National Geographic-specials laten vaak een vloot zien, dodelijke cheeta's die op een kudde gnoes jagen. Hoe gevaarlijk ze ook zijn, deze katten zouden geen concurrentie zijn voor de veel grotere, dodelijkere, maar toch duidelijk minder intelligente zoogdieren uit het cenozoïcum, variërend van enorme neushoorns, varkens, hyena's en beren tot gigantische walvissen en sabeltanden tijgers. Hier is een lijst van de 10 dodelijkste zoogdieren uit het Cenozoïcum en ook een Krijtbeest.
Met een lengte van 13 voet van snuit tot staart en een gewicht van minstens een halve ton, Andrewsarchus was het grootste terrestrische vleesetende zoogdier dat ooit heeft geleefd; alleen zijn schedel was tweeënhalve meter lang en bezaaid met talrijke scherpe tanden. Vreemd genoeg echter, dit Eoceen- roofdier was niet de voorouder van moderne roofdieren zoals wolven, tijgers of hyena's, maar behoorde tot dezelfde algemene familie (artiodactylen of onevenhoevigen) als kamelen, varkens en antilopen. Wat at Andrewsarchus? Wetenschappers weten het niet zeker, maar waarschijnlijke kandidaten zijn onder meer reuzenschildpadden en 'donderbeesten' zoals Brontotherium.
In tegenstelling tot de andere zoogdieren op deze lijst, Brontotherium ("thunder beast") was een bevestigde herbivoor. Wat het zo dodelijk maakte, was de stevige neushoorn en het gewicht van twee tot drie ton, dat het grootste deel van alle moderne neushoorns overtreft. Brontotherium was zo onder de indruk van paleontologen dat het vier keer is genoemd (de nu afgedankte bijnamen zijn Megacerops, Titanops en Brontops). Zo groot als het was, dit Eoceen- zoogdier (of een van zijn naaste verwanten) was mogelijk een prooi voor de iets kleinere Andrewsarchus.
Het Eoceen-tijdperk was een goede tijd om een gigantisch, dodelijk zoogdier te zijn. Naast Andrewsarchus en Brontotherium was er ook Entelodon, bekend als het 'killer varken', een dier ter grootte van een koe uitgerust met een bulldog-achtige bouw en een gevaarlijk stel hoektanden. Net als zijn mede megafauna-zoogdieren bezat dit varken van een halve ton ook een ongewoon klein brein, waardoor het misschien meer geneigd was grotere, gevaarlijkere rivalen aan te vallen.
De holenbeer (Ursus spelaeus) krijgt meer aandacht, maar de reusachtige kortharige beer (Arctodus simus) was de ernstigere ursine dreiging van Pleistoceen Noord Amerika. Deze beer kon met een snelheid van 30 of 40 mijl per uur rennen, althans in korte sprints, en kon zijn volledige hoogte van 12 of 13 voet opkrikken om de prooi te intimideren. In tegenstelling tot de holenbeer, Arctodus simus liever vlees dan groenten. Toch is het niet bekend of de gigantische beer met een kort gezicht actief op zijn maaltijden jaagde of een aaseter was en de dood van andere, kleinere Pleistoceen-roofdieren oogstte.
Een 50-voet lange, 50 ton orka uitgerust met 12-inch tanden en een robuust zoogdierhersenen, Leviathan was bijna bovenop de Mioceen voedselketen - zijn enige rivaal is de 50 voet lange, 50 ton Megalodon, wiens status als een prehistorisch haai voorkomt dat het op deze lijst van zoogdieren wordt opgenomen. De soortnaam van deze walvisachtigen (Leviathan melvillei) is een eerbetoon aan Herman Melville, de auteur van "Moby Dick." De oorspronkelijke geslachtsnaam werd onlangs gewijzigd in Livyatan, aangezien "Leviathan" al was toegewezen aan een prehistorische olifant.
Smilodon, ook wel bekend als de sabeltandtijger, maakt geen deel uit van deze lijst. Dat komt omdat de meer dreigende sabeltandkat van de Pleistoceen tijdperk was Megantereon, die veel kleiner was (slechts ongeveer vier voet lang en 100 pond) maar ook veel behendiger, en waarschijnlijk in staat om te jagen in gecoördineerde packs. Net als andere sabeltandkatten, sprong Megantereon op zijn prooi van hoge bomen, veroorzaakte diepe wonden met zijn extra lange hoektanden en trok zich toen terug op een veilige afstand terwijl zijn slachtoffer bloedde.
Het lijkt erop dat elk vandaag levend zoogdier een grotere versie had tijdens het Pleistoceen, ongeveer een miljoen jaar geleden. De Pachycrocuta, bijvoorbeeld ook wel bekend als de gigantische hyena, zag eruit als een moderne gevlekte hyena die tot driemaal de normale grootte is opgeblazen. Net als andere hyena's, heeft de Pachycrocuta van 400 pond waarschijnlijk een prooi gestolen van meer ervaren roofdieren, maar zijn gedrongen gebouwd en scherpe tanden zouden het meer dan een match hebben gemaakt voor elke prehistorische leeuw of tijger die er bezwaar tegen maakte aanwezigheid.
Oude zoogdieren waren niet alleen dodelijk door hun grote afmetingen of extra scherpe tanden. Paranthropus, een naaste verwant van de bekendere menselijke voorouder Australopithecus, was alleen uitgerust met een groter brein en (vermoedelijk) snellere reflexen. Hoewel Paranthropus voornamelijk op planten leefde, was het misschien in staat om samen te binden en zichzelf te verdedigen tegen de grotere, kleinere hersenen roofdieren van Plioceen Afrika, een verheerlijking van modern menselijk sociaal gedrag. Paranthropus was ook groter dan de meeste mensachtigen van zijn tijd, een relatieve reus van vijf voet lang en 100 tot 150 pond.
Beter bekend als de "buidelleeuw", Thylacoleo is een goed voorbeeld van convergente evolutie op het werk. Op de een of andere manier evolueerde dit familielid van wombats en kangoeroes om op een sabeltandtijger te lijken, alleen met grotere tanden. Thylacoleo bezat een van de krachtigste beten van elk dier in zijn gewichtsklasse van 200 pond, inclusief haaien, vogels en dinosaurussen, en het was duidelijk het topzoogdier van het Pleistoceen Australië. De grootste rivaal was de gigantische varaan Megalania, waar het af en toe op heeft gejaagd (of waarop is gejaagd).
Repenomamus ("reptielzoogdier") is de uitzondering op deze lijst. Het is ouder dan zijn cenozoïsche familieleden (daterend uit het begin Krijt periode, ongeveer 125 miljoen jaar geleden) en woog slechts ongeveer 25 pond (wat nog steeds veel zwaarder was dan de meeste muisgrote zoogdieren van die tijd). De reden dat het de benaming "dodelijk" verdient, is dat Repenomamus het enige mesozoïsche zoogdier is waarvan bekend is dat het dinosaurussen heeft gegeten. Een fragment van de voorouder van Triceratops Psittacosaurus is bewaard gebleven in de verstarde maag van één exemplaar.