Op 5 maart 1770 kwelde een kleine bijeenkomst van kolonisten in Boston Britse soldaten. Anders dan normaal, leidde het treiteren op deze dag tot een escalatie van de vijandelijkheden. Er stond een wachtpost voor het douanekantoor die met de kolonisten sprak. Er kwamen toen meer kolonisten op het toneel. In feite begonnen de kerkklokken te luiden, wat ertoe leidde dat nog meer kolonisten ter plaatse kwamen. Kerkklokken werden meestal gebeld in geval van brand.
Kapitein Preston en een detachement van zeven of acht soldaten werden omringd door inwoners van Boston die boos waren en de mannen spotten. Pogingen om de verzamelde burgers te kalmeren waren nutteloos. Op dit punt gebeurde er iets waardoor een soldaat zijn musket in de menigte schoot. Soldaten, waaronder kapitein Prescott, beweerden dat de menigte zware knuppels, stokken en vuurballen had. Prescott zei dat de soldaat die als eerste schoot, door een stok werd geraakt. Net als bij elke verwarrende openbare gebeurtenis, werd er een aantal uiteenlopende verslagen gegeven over de feitelijke reeks gebeurtenissen. Wat wel bekend is, is dat er na het eerste schot meer volgde. In de nasleep raakten verschillende mensen gewond en vijf overleden, waaronder een Afro-Amerikaan
Crispus Attucks.John Adams leidde het verdedigingsteam, bijgestaan door Josiah Quincy. Ze stonden tegenover de aanklager, Samuel Quincy, de broer van Josiah. Ze wachtten zeven maanden om de proef te starten om de woede te laten wegebben. Ondertussen waren de Sons of Liberty echter een grote propaganda-inspanning tegen de Britten begonnen. De zesdaagse proef, vrij lang voor zijn tijd, werd eind oktober gehouden. Preston pleitte onschuldig en zijn verdedigingsteam riep getuigen op om te laten zien wie het woord 'vuur' schreeuwde. Dit stond centraal om te bewijzen of Preston schuldig was. De getuigen spraken zichzelf en elkaar tegen. De jury werd afgezonderd en na beraadslaging werd Preston vrijgesproken. Ze gebruikten de basis van 'redelijke twijfel' omdat er geen bewijs was dat hij zijn mannen daadwerkelijk had gelast te schieten.
Het effect van het vonnis was enorm omdat de leiders van de opstand het gebruikten als verder bewijs van de tirannie van Groot-Brittannië. Paul Revere creëerde zijn beroemde gravure van de gebeurtenis die hij de titel gaf: 'The Bloody Massacre in King Street'. Het bloedbad in Boston wordt vaak een gebeurtenis genoemd heeft de Revolutionaire Oorlog voorzegd. Het evenement werd al snel een strijdkreet voor de patriotten.
Terwijl John Adams acties maakten hem een aantal maanden impopulair bij de Patriots in Boston, hij was in staat om dit te overwinnen stigma vanwege zijn standpunt dat hij de Britten door principes verdedigde in plaats van sympathie voor hun oorzaak.