A False Start: Battle of Oak Grove

De Battle of Oak Grove werd uitgevochten op 25 juni 1862 tijdens de Amerikaanse burgeroorlog (1861-1865). Na in het late voorjaar van 1862 langzaam het schiereiland op te zijn gegaan richting Richmond Generaal-majoor George B. McClellan vond zijn leger geblokkeerd door Zuidelijke troepen na een patstelling in de Battle of Seven Pines. Op 25 juni probeerde McClellan zijn offensief te vernieuwen en bestelde hij elementen van III Corps om op te trekken in de buurt van Oak Grove. Deze stuwkracht werd stopgezet en de daaropvolgende gevechten leverden geen uitsluitsel op. Een dag later kwam de Verbonden Generaal Robert E. Lee viel McClellan aan bij Beaver Dam Creek. De Battle of Oak Grove was de eerste van de Seven Days Battles, een campagne waarbij Lee Union-troepen terugdreef uit Richmond.

Na de bouw van het Leger van de Potomac in de zomer en herfst van 1861, generaal-majoor George B. McClellan begon met het plannen van zijn offensief tegen Richmond voor de volgende lente. Om de Geconfedereerde hoofdstad in te nemen, was hij van plan met zijn mannen de Chesapeake Bay af te zeilen naar de Union-basis in Fort Monroe. Het leger zou zich daar concentreren en het schiereiland tussen de York en James Rivers oprukken naar Richmond.

Deze verschuiving naar het zuiden zou hem in staat stellen de Zuidelijke strijdkrachten in het noorden van Virginia te omzeilen en oorlogsschepen van de Amerikaanse marine de beide rivieren op te laten trekken om zijn flanken te beschermen en het leger te helpen bevoorraden. Dit deel van de operatie werd begin maart 1862 opgeschort toen de Confederate ironclad CSS Virginia sloeg de zeestrijdkrachten van de Unie bij de Slag bij Hampton Roads. Hoewel het gevaar door Virginia werd gecompenseerd door de komst van de ijzeren USS Monitorpogingen om het Zuidelijke oorlogsschip te blokkeren, trokken de zeesterkte van de Unie af.

McClellan vertraagde de opmars van het schiereiland in april en werd door Zuidelijke troepen voor de gek gehouden om Yorktown het grootste deel van de maand te belegeren. Eindelijk zetten ze de opmars begin mei voort en botsten de strijdkrachten van de Unie met de Geconfedereerden in Williamsburg voordat ze op Richmond reden. Toen het leger de stad naderde, werd McClellan getroffen Generaal Joseph E. Johnston Bij Zeven dennen op 31 mei.

Hoewel de gevechten geen uitsluitsel gaven, resulteerde dit in dat Johnston zwaar gewond raakte en het bevel over het Zuidelijke leger uiteindelijk overging op generaal Robert E. Lee. De komende weken bleef McClellan inactief voor Richmond, waardoor Lee de verdediging van de stad kon verbeteren en een tegenaanval kon plannen.

Bij het beoordelen van de situatie realiseerde Lee zich dat McClellan gedwongen werd zijn leger ten noorden en ten zuiden van te verdelen Chickahominy River om zijn aanvoerlijnen terug te beschermen naar het Witte Huis, VA aan de Pamunkey-rivier. Als gevolg hiervan bedacht hij een offensief dat de ene vleugel van het leger van de Unie probeerde te verslaan voordat de andere kon verhuizen om hulp te verlenen. Lee zette troepen op zijn plaats en was van plan op 26 juni aan te vallen.

Dat gewaarschuwd Generaal-majoor Thomas "Stonewall" Jackson's bevel zou Lee spoedig versterken en omdat het waarschijnlijk was dat de vijand een offensieve actie zou ondernemen, probeerde McClellan het initiatief te behouden door in westelijke richting naar Old Tavern te slaan. Door de hoogten in het gebied te nemen, zouden zijn belegeringskanonnen Richmond kunnen aanvallen. Om deze missie te volbrengen, was McClellan van plan aan te vallen langs de Richmond & York Railroad in het noorden en op Oak Grove in het zuiden.

Slag bij Oak Grove

De uitvoering van de aanval op Oak Grove viel onder de afdelingen van Brigadegeneraals Joseph Hooker en Philip Kearny van Brigadegeneraal Samuel P. Heintzelman's III Corps. Van deze commando's, de brigades van Brigadegeneraals Daniel Sickles, Cuvier Grover en John C. Robinson zou hun grondwerken verlaten, door een klein maar dicht bosgebied gaan en vervolgens de Zuidelijke linies van de divisie van brigadegeneraal Benjamin Huger raken. Het directe bevel over de betrokken troepen viel op Heintzelman, aangezien McClellan er de voorkeur aan gaf de actie per telegraaf te coördineren vanuit zijn hoofdkwartier aan de achterkant.

Om 8.30 uur begonnen de drie Union-brigades aan hun opmars. Terwijl de brigades van Grover en Robinson weinig problemen ondervonden, hadden de mannen van Sickles moeite met het opruimen van de abatis voor hun lijnen en werden vertraagd door het moeilijke terrein aan de bovenloop van White Oak Swamp (Kaart).

Door de problemen van sikkels raakte de brigade niet meer in lijn met die in het zuiden. Huger zag een kans en gaf Brigadegeneraal Ambrose Wright opdracht met zijn brigade verder te gaan en een tegenaanval op te zetten tegen Grover. Toen hij de vijand naderde, veroorzaakte een van zijn regimenten in Georgië verwarring bij de mannen van Grover, omdat ze rode Zouave-uniformen droegen waarvan werd gedacht dat ze alleen door sommige troepen van de Unie werden gebruikt.

Toen de mannen van Wright Grover tegenhielden, werd de brigade van Sickles afgeslagen door de mannen van Brigadegeneraal Robert Ransom naar het noorden. Met het afslaan van zijn aanval verzocht Heintzelman om versterking bij McClellan en informeerde de legeraanvoerder over de situatie. Zich niet bewust van de bijzonderheden van de gevechten, beval McClellan de betrokkenen om zich om 10.30 uur terug te trekken naar hun linies en vertrok uit zijn hoofdkwartier om het slagveld persoonlijk te inspecteren.

Hij arriveerde rond 13.00 uur, vond de situatie beter dan verwacht en gaf Heintzelman de opdracht de aanval te hernieuwen. Vakbondstroepen trokken naar voren en herwonnen wat terrein, maar raakten verstrikt in een niet doorslaggevend vuurgevecht dat duurde tot het donker werd. In de loop van het gevecht slaagden de mannen van McClellan er slechts in om ongeveer 600 meter te vorderen.

McClellan's laatste aanvallende poging tegen Richmond, de gevechten in de Battle of Oak Grove, zag Union troepen lijden 68 doden, 503 gewonden en 55 vermisten, terwijl Huger 66 doden, 362 gewonden en 13 opliep missend. Onverschrokken door de stuwkracht van de Unie, ging Lee verder met zijn geplande offensief de volgende dag. Bij het aanvallen van Beaver Dam Creek werden zijn mannen uiteindelijk teruggestuurd.

Een dag later slaagden ze erin de troepen van de Unie bij Gaines 'Mill te verdrijven. Te beginnen met Oak Grove, een week van constant vechten, genaamd de Seven Days 'Battles, zag McClellan terug naar de James River rijden op Malvern Hill en zijn campagne tegen Richmond werd verslagen.