Edelgassen hebben complete buitenste elektronenschalen, waardoor ze zeer stabiel zijn. Andere elementen zoeken ook naar stabiliteit, wat hun reactiviteit en hechtingsgedrag bepaalt. Halogenen zijn één elektron verwijderd van gevulde energieniveaus, dus ze zijn erg reactief.
Chloor heeft bijvoorbeeld zeven elektronen in de buitenste elektronenschil. Chloor bindt gemakkelijk aan andere elementen zodat het een gevuld energieniveau kan hebben, zoals argon; +328,8 kJ per mol chlooratomen komt vrij wanneer chloor een enkel elektron verwerft. Daarentegen zou energie nodig zijn om een tweede elektron aan een chlooratoom toe te voegen.
Vanuit thermodynamisch oogpunt neemt chloor het meest deel aan reacties waarbij elk atoom een enkel elektron krijgt. De andere reacties zijn mogelijk maar minder gunstig. De octetregel is een informele maatstaf voor hoe gunstig een chemische binding tussen atomen is.
Atomen volgen de octetregel omdat ze altijd op zoek zijn naar de meest stabiele elektronenconfiguratie. Volgens de
octet regel resulteert in volledig gevulde s- en p-orbitalen in het buitenste energieniveau van een atoom. Elementen met een laag atoomgewicht (de eerste 20 elementen) houden zich waarschijnlijk aan de octetregel.Lewis elektronenpuntdiagrammen kunnen worden getekend om rekening te houden met de elektronen die deelnemen aan een chemische binding tussen elementen. Een Lewis-diagram telt de valentie-elektronen. In een covalente binding gedeelde elektronen worden tweemaal geteld. Voor de octetregel moeten er rond elk atoom acht elektronen zijn.