Campagne voeren onder de slogan 'Peace with Honour' Richard M. Nixon won de presidentsverkiezingen van 1968. Zijn plan riep op tot de "Vietnamisering" van de oorlog, die werd gedefinieerd als de systematische opbouw van ARVN-troepen tot het punt dat ze de oorlog zonder Amerikaanse hulp konden vervolgen. Als onderdeel van dit plan zouden Amerikaanse troepen langzaam worden verwijderd. Nixon vulde deze aanpak aan met inspanningen om de wereldwijde spanningen te verminderen door diplomatiek contact op te nemen met de Sovjet-Unie en de Volksrepubliek China.
In Vietnam verschoof de oorlog naar kleinere operaties die gericht waren op het aanvallen van de Noord-Vietnamese logistiek. Toezicht gehouden door generaal Creighton Abrams, die werd vervangen Generaal William Westmoreland in juni 1968 veranderden de Amerikaanse strijdkrachten van een zoek-en-vernietig-aanpak naar een meer gericht op het verdedigen van Zuid-Vietnamese dorpen en het werken met de lokale bevolking. Daarbij werden uitgebreide inspanningen geleverd om de harten en geesten van de Zuid-Vietnamese bevolking te winnen. Deze tactieken bleken succesvol en guerrilla-aanvallen begonnen te verminderen.
Abrams, die het Vietnamiseringsschema van Nixon bevorderde, werkte uitgebreid om ARVN-troepen uit te breiden, uit te rusten en op te leiden. Dit bleek van cruciaal belang, aangezien de oorlog een steeds conventioneler conflict werd en de Amerikaanse troepenmacht steeds verder afnam. Ondanks deze inspanningen bleven de ARVN-prestaties grillig en vertrouwden ze vaak op Amerikaanse steun om positieve resultaten te behalen.
Problemen op het thuisfront
Terwijl de anti-oorlogsbeweging in de VS blij was met de inspanningen van Nixon om détente te doen met communistische landen, het werd ontstoken in 1969, toen het nieuws brak over een massamoord op 347 Zuid-Vietnamese burgers door Amerikaanse soldaten Bij Mijn Lai (18 maart 1968). De spanning nam verder toe toen de VS, na een verandering van houding door Cambodja, Noord-Vietnamese bases over de grens begonnen te bombarderen. Dit werd gevolgd in 1970, waarbij grondtroepen Cambodja aanvielen. Hoewel bedoeld om de Zuid-Vietnamese veiligheid te verbeteren door een bedreiging over de grens heen te elimineren, en dus in in lijn met het Vietnamiseringsbeleid, werd het publiek gezien als een uitbreiding van de oorlog in plaats van als een winderige oorlog beneden.
De publieke opinie zakte in 1971 met de release van de Pentagon Papers. Een zeer geheim rapport, de Pentagon Papers, beschreef Amerikaanse fouten in Vietnam sinds 1945, evenals ontmaskerde leugens over de Golf van Tonkin Incident, gedetailleerde Amerikaanse betrokkenheid bij de afzetting van Diem en onthulde geheime Amerikaanse bombardementen op Laos. De kranten gaven ook een sombere kijk op de Amerikaanse vooruitzichten op overwinning.
Eerste scheuren
Ondanks de inval in Cambodja was Nixon begonnen met de systematische terugtrekking van Amerikaanse troepen, waardoor de troepenmacht in 1971 tot 156.800 werd verlaagd. In datzelfde jaar startte de ARVN Operatie Lam Son 719 met als doel de Ho Chi Minh Trail in Laos te doorbreken. In wat werd gezien als een dramatische mislukking voor de Vietnamisering, werden ARVN-troepen op de vlucht geslagen en teruggedreven over de grens. Verdere scheuren werden onthuld in 1972, toen de Noord-Vietnamezen een conventionele invasie van het zuiden, aanvallen in de noordelijke provincies en vanuit Cambodja. Het offensief werd alleen verslagen met de steun van de Amerikaanse luchtmacht en zag intense gevechten rond Quang Tri, An Loc en Kontum. Tegenaanval en ondersteund door Amerikaanse vliegtuigen (Operatie Linebacker), ARVN-troepen hebben het verloren gebied die zomer teruggewonnen, maar hebben zware verliezen geleden.