Omdat atoomnummer het aantal protonen in een atoom en atoommassa is de massa van protonen, neutronen en elektronen in een atoom, het lijkt intuïtief duidelijk dat het vergroten van het aantal protonen de atoommassa zou vergroten. Als je echter kijkt naar de atoommassa's op a periodiek systeem, je zult zien dat kobalt (atoomnummer 27) dat is meer massief dan nikkel (atoom nr. 28). Uranium (nr. 92) is zwaarder dan neptunium (nr.93). Verschillende periodieke tabellen maken zelfs een lijst verschillende nummers voor atoommassa's. Hoe zit dat eigenlijk? Lees verder voor een snelle uitleg.
Als een aanzienlijk deel van een element met een lager atoomnummer bestaat in de vorm van zware isotopen, dan kan de massa van dat element (in het algemeen) zwaarder zijn dan die van het volgende element. Als er geen isotopen waren en alle elementen wel een aantal neutronen gelijk aan het aantal protonen, dan atoom massa zou ongeveer tweemaal de atoomnummer. (Dit is slechts een benadering omdat protonen en neutronen niet exact dezelfde massa hebben, maar
de massa van elektronen is zo klein dat het te verwaarlozen is.)