Van de 118 ontdekte elementen zijn er 90 elementen die in aanzienlijke hoeveelheden in de natuur voorkomen. Afhankelijk van wie je het vraagt, zijn er nog 4 of 8 elementen die in de natuur voorkomen als gevolg van radioactief verval van zwaardere elementen. Het totaal van natuurlijke elementen is dus 94 of 98. Als er nieuwe vervalschema's worden ontdekt, is dit waarschijnlijk het aantal natuurlijke elementen zal groeien. Deze elementen zullen echter waarschijnlijk aanwezig zijn in sporenhoeveelheden.
Ervan uitgaande dat 98 elementen kunnen worden gevonden, maar in het kort in de natuur, zijn er 10 gevonden in uiterst kleine hoeveelheden: technetium, atoomnummer 43; promethium, nummer 61; astatine, nummer 85; francium, nummer 87; neptunium, nummer 93; plutonium, nummer 94; americium, nummer 95; curium, nummer 96; berkelium, nummer 97; en californium, nummer 98.
De elementen worden gedetecteerd in sterren, nevels en supernovae uit hun spectra. Hoewel vrijwel dezelfde elementen op aarde worden gevonden in vergelijking met de rest van het universum, zijn de verhoudingen van de elementen en hun isotopen anders.