Northrop P-61 Black Widow in de Tweede Wereldoorlog

In 1940 met Tweede Wereldoorlog woedend, de Royal Air Force begon te zoeken naar ontwerpen voor een nieuwe nachtjager om Duitse invallen op Londen te bestrijden. Radar hebben gebruikt om te helpen bij het winnen van Battle of Britainprobeerden de Britten kleinere radar onderscheppingseenheden in de lucht op te nemen in het nieuwe ontwerp. Daartoe gaf de RAF de British Purchasing Commission in de VS opdracht om de ontwerpen van Amerikaanse vliegtuigen te evalueren. Een van de belangrijkste eigenschappen was de mogelijkheid om ongeveer acht uur rond te hangen, het nieuwe radarsysteem te dragen en meerdere geschutskoepels te monteren.

Gedurende deze periode was luitenant-generaal Delos C. Emmons, de Amerikaanse luchtofficier in Londen, werd ingelicht over de Britse vooruitgang met betrekking tot de ontwikkeling van radar onderscheppende eenheden in de lucht. Hij kreeg ook inzicht in de vereisten van de RAF voor een nieuwe nachtjager. Hij stelde een rapport op en meende dat hij geloofde dat de Amerikaanse luchtvaartindustrie het gewenste ontwerp kon produceren. In de Verenigde Staten leerde Jack Northrop de Britse eisen kennen en begon hij een groot tweemotorig ontwerp te overwegen. Zijn inspanningen kregen later dat jaar een boost toen een door Emmons voorgezeten bestuur van het US Army Air Corps een verzoek voor een nachtjager op basis van de Britse specificaties deed. Deze werden verder verfijnd door het Air Technical Service Command in Wright Field, OH.

• Lengte: 49 ft., 7 inch
• Spanwijdte: 66 ft.
• Hoogte: 14 ft., 8 inch
• Vleugel gebied: 662.36 vierkante meter ft.
• Leeg gewicht: 23.450 lbs.
• Geladen gewicht: 29.700 pond.
• Maximaal startgewicht: 36.200 pond.
• Bemanning: 2-3

• Maximum snelheid: 366 mph
• Bereik: 610 mijl
• Tarief van klimmen: 2.540 ft./min.
• Dienstplafond: 33.100 voet.
• Energiecentrale: 2 × Pratt & Whitney R-2800-65W dubbele wesp radiale motoren, elk 2.250 pk

• 4 x 20 mm Hispano M2 kanon in de ventrale romp
• 4 × 0,50 in M2 Browning machinegeweren in de op afstand bediende, volledig doorlopende bovenkoepel
• 4 × bommen tot 1.600 lb. elk of 6 × 5 inch. HVAR ongeleide raketten

Eind oktober 1940, de onderzoeksleider van Northrop, Vladimir H. Pavlecka, werd benaderd door ATSC's kolonel Laurence C. Craigie die mondeling het type vliegtuig beschreef waarnaar ze op zoek waren. Terwijl ze zijn aantekeningen naar Northrop brachten, concludeerden de twee mannen dat het nieuwe verzoek van de USAAC bijna identiek was aan dat van de RAF. Als gevolg hiervan produceerde Northrop het eerder verrichte werk in antwoord op het Britse verzoek en had meteen een voorsprong op zijn concurrenten. In het oorspronkelijke ontwerp van Northrop ontwikkelde het bedrijf een vliegtuig met een centrale romp tussen twee motorgondels en staartarmen. De bewapening was gerangschikt in twee torentjes, één in de neus en één in de staart.

Met een bemanning van drie (piloot, schutter en radaroperator) bleek het ontwerp ongewoon groot voor een jager. Dit was nodig om rekening te houden met het gewicht van de radar in de lucht en de langere vliegtijd. Het ontwerp werd op 8 november gepresenteerd aan de USAAC en werd goedgekeurd over de Douglas XA-26A. Northrop verfijnde de lay-out en verschoof snel de locaties van de toren naar de boven- en onderkant van de romp.

Latere gesprekken met de USAAC leidden tot een verzoek om meer vuurkracht. Als gevolg hiervan werd de onderste koepel verlaten ten gunste van vier 20 mm kanonnen die in de vleugels waren gemonteerd. Deze werden later verplaatst naar de onderkant van het vliegtuig, vergelijkbaar met de Duitser Heinkel He 219, die ruimte in de vleugels vrijmaakten voor extra brandstof en tegelijkertijd het vleugelprofiel van de vleugels verbeterden. De USAAC verzocht ook om de installatie van vlamdovers op de motoruitlaten, een herschikking van radioapparatuur en hardpoints voor drop tanks.

Het basisontwerp werd goedgekeurd door de USAAC en op 10 januari 1941 werd een contract gesloten voor prototypes. Aangewezen de XP-61, het vliegtuig zou worden aangedreven door twee Pratt & Whitney R2800-10 Double Wasp motoren draaien Curtiss C5424-A10 vierbladige, automatische, full-feathering propellers. Naarmate de constructie van het prototype vorderde, werd het al snel het slachtoffer van een aantal vertragingen. Deze omvatten moeilijkheden bij het verkrijgen van de nieuwe propellers en uitrusting voor de bovenste toren. In het laatste geval, andere vliegtuigen zoals de B-17 Flying Fortress, B-24 Liberator, en B-29 Superfortress kreeg prioriteit bij het ontvangen van torentjes. De problemen werden uiteindelijk overwonnen en het prototype vloog voor het eerst op 26 mei 1942.

Naarmate het ontwerp evolueerde, werden de motoren van de P-61 vervangen door twee Pratt & Whitney R-2800-25S Double Wasp-motoren met tweetraps, mechanische snelheden met twee snelheden. Bovendien werden grotere flappen met een grotere overspanning gebruikt, wat een lagere landingssnelheid mogelijk maakte. De bemanning was ondergebracht in de centrale romp (of gondel) met de radarschotel in de lucht die in een ronde neus voor de cockpit was gemonteerd. De achterkant van de centrale romp was omsloten door een plexiglas kegel, terwijl het voorste deel een getrapte, in kassen gebouwde luifel had voor de piloot en de schutter.

In het uiteindelijke ontwerp bevonden de piloot en de schutter zich aan de voorkant van het vliegtuig, terwijl de radarbestuurder een geïsoleerde ruimte naar achteren bezette. Hier bedienden ze een SCR-720 radarset die werd gebruikt om de piloot naar vijandelijke vliegtuigen te leiden. Toen de P-61 op een vijandelijk vliegtuig sloot, kon de piloot een kleinere radarscoop in de cockpit zien. De bovenkoepel van het vliegtuig werd op afstand bediend en werd geholpen door een General Electric GE2CFR12A3 gyroscopische vuurleidingscomputer. Montage van vier 0,50 cal. machinegeweren, het kan worden afgevuurd door de schutter, radaroperator of piloot. In het laatste geval zou de koepel in een voorwaarts vurende positie worden vergrendeld. De P-61 Black Widow was begin 1944 klaar voor gebruik en werd de eerste speciaal ontworpen nachtjager van de US Army Air Forces.

De eerste eenheid die de P-61 ontving, was het 348th Night Fighter Squadron, gevestigd in Florida. Een 348th training unit, een bemanning voorbereid voor inzet in Europa. Extra trainingsfaciliteiten werden ook gebruikt in Californië. Terwijl overzeese nachtjager-squadrons van andere vliegtuigen, zoals de Douglas P-70 en de Britten, overstapten naar de P-61 Bristol Beaufighterin de Verenigde Staten zijn veel Black Widow-eenheden van de grond af gevormd. In februari 1944 verscheepten de eerste P-61-squadrons, de 422e en 425e, naar Groot-Brittannië. Aangekomen ontdekten ze dat de USAAF-leiding, inclusief Luitenant-generaal Carl Spaatz, was bezorgd dat de P-61 niet over de snelheid beschikte om de nieuwste Duitse jagers in te schakelen. In plaats daarvan gaf Spaatz aan dat de squadrons met Britten waren uitgerust De Havilland muggen.

Dit werd weerstaan ​​door de RAF die alle beschikbare muggen wilde behouden. Als resultaat werd er een wedstrijd gehouden tussen de twee vliegtuigen om de mogelijkheden van de P-61 te bepalen. Dit resulteerde in een overwinning voor de Black Widow, hoewel veel hoge USAAF-officieren sceptisch bleven en anderen geloofden dat de RAF de wedstrijd opzettelijk had gegooid. De 422e ontving hun vliegtuig in juni en begon de volgende maand met missies boven Groot-Brittannië. Deze vliegtuigen waren uniek omdat ze waren verzonden zonder hun bovenste torentjes. Als gevolg hiervan werden de kanonniers van het squadron opnieuw toegewezen aan P-70-eenheden. Op 16 juli scoorde luitenant Herman Ernst de eerste moord op de P-61 toen hij een V-1 vliegende bom.

Later in de zomer trokken de P-61-eenheden over het Kanaal en begonnen bemande Duitse oppositie aan te gaan en behaalden een bewonderenswaardig slagingspercentage. Hoewel sommige vliegtuigen verloren waren gegaan door ongevallen en grondbrand, werden er geen door Duitse vliegtuigen neergehaald. In december vond de P-61 een nieuwe rol omdat hij Bastogne hielp verdedigen tijdens de Ardennenoffensief. Met zijn krachtige aanvulling van 20 mm kanon viel het vliegtuig Duitse voertuigen en aanvoerlijnen aan, terwijl het de verdedigers van de belegerde stad hielp. Naarmate de lente van 1945 vorderde, ontdekten P-61-eenheden vijandelijke vliegtuigen steeds schaarser en het aantal doden nam dienovereenkomstig af. Hoewel het type ook werd gebruikt in het Mediterrane Theater, ontvingen eenheden daar ze vaak te laat in het conflict om zinvolle resultaten te zien.

In juni 1944 bereikten de eerste P-61's de Stille Oceaan en voegden zich bij het 6th Night Fighter Squadron op Guadalcanal. Het eerste Japanse slachtoffer van de Black Widow was een Mitsubishi G4M "Betty" die op 30 juni werd neergehaald. Extra P-61's bereikten het theater naarmate de zomer vorderde door vijandelijke doelen die over het algemeen sporadisch waren. Dit leidde ertoe dat verschillende squadrons tijdens de oorlog nooit een kill scoorden. In januari 1945 hielp een P-61 bij de inval in het krijgsgevangenenkamp Cabanatuan op de Filippijnen door de Japanse bewakers af te leiden toen de aanvalsmacht naderde. Naarmate de lente van 1945 vorderde, werden Japanse doelen vrijwel niet meer aanwezig, hoewel een P-61 dat wel was gecrediteerd met het scoren van de laatste moord op de oorlog toen het op augustus een Nakajima Ki-44 "Tojo" neerhaalde 14/15.

Hoewel de bezorgdheid over de prestaties van de P-61 bleef bestaan, werd deze na de oorlog behouden omdat USAAF niet over een effectieve door straalvliegtuigen aangedreven nachtjager beschikte. Het type werd vergezeld door de F-15 Reporter die in de zomer van 1945 was ontwikkeld. In wezen een ongewapende P-61, de F-15 had een veelvoud aan camera's en was bedoeld voor gebruik als verkenningsvliegtuig. Opnieuw aangewezen F-61 in 1948, begon het vliegtuig later dat jaar uit dienst te worden genomen en werd vervangen door de Noord-Amerikaanse F-82 Twin Mustang. De F-82 werd omgebouwd als nachtjager en diende als tussenoplossing tot de komst van de jetaangedreven F-89 Scorpion. De laatste F-61's gingen in mei 1950 met pensioen. De F-61's en F-15's werden verkocht aan civiele instanties en speelden tot eind jaren zestig in verschillende rollen.