IBM observeerde al geruime tijd de groeiende markt voor personal computers. Ze hadden al een akelige poging gedaan om de markt te kraken met hun IBM 5100. Op een gegeven moment overwoog IBM om het jonge gamebedrijf te kopen Atari om de vroege lijn van personal computers van Atari te veroveren. IBM besloot echter vast te houden aan het maken van hun eigen personal computerlijn en ontwikkelde een geheel nieuwe besturingssysteem gaan met.
De geheime plannen werden 'Projectschaken' genoemd. De codenaam voor de nieuwe computer was 'Acorn'. Twaalf ingenieurs onder leiding van William C. Lowe, samengesteld in Boca Raton, Florida, om de "Acorn" te ontwerpen en te bouwen. Op 12 augustus 1981 bracht IBM hun nieuwe computer uit, met de nieuwe naam IBM PC. De "pc" stond voor "personal computer", wat IBM verantwoordelijk maakte voor het populair maken van de term "pc".
De eerste IBM-pc draaide op een 4.77 MHz Intel 8088 microprocessor. De pc was uitgerust met 16 kilobytes geheugen, uitbreidbaar tot 256.000. De pc werd geleverd met een of twee 160k
floppy disk schijven en een optionele kleurenmonitor. Het prijskaartje begon bij $ 1.565.Wat de IBM-pc echt anders maakte dan eerdere IBM-computers, was dat het de eerste was die werd gebouwd kant-en-klare onderdelen (open architectuur genoemd) en op de markt gebracht door externe distributeurs (Sears & Roebuck en Computerland). Er is voor de Intel-chip gekozen omdat IBM al de rechten had verkregen om de Intel-chips te vervaardigen. IBM had de Intel 8086 gebruikt voor gebruik in zijn Displaywriter Intelligent Typewriter in ruil voor het geven van rechten aan Intel aan IBM's bubbelgeheugentechnologie.
Minder dan vier maanden nadat IBM de pc introduceerde, noemde Time Magazine de computer "man van het jaar".