De zogenoemde "Gouden eeuw van piraterij" duurde van ongeveer 1700 tot 1725. Gedurende deze tijd wendden duizenden mannen (en vrouwen) zich tot piraterij als een manier om de kost te verdienen. Het staat bekend als de 'Gouden Eeuw' omdat de omstandigheden perfect waren voor piraten om te bloeien, en veel van de individuen die we associëren met piraterij, zoals Zwartbaard, "Calico Jack" Rackham, of "Black Bart" Roberts, waren actief gedurende deze tijd. Hier zijn 10 dingen die je misschien niet wist over deze meedogenloze zeebandieten!
Sommige piraten hebben een schat begraven, met name Kapitein William Kidd, die op dat moment op weg was naar New York om zichzelf aan te geven en hopelijk zijn naam te zuiveren - maar de meesten deden dat nooit. Daar waren redenen voor. Allereerst werd het grootste deel van de buit verzameld na een overval of aanval snel verdeeld onder de bemanning, die het liever zou uitgeven dan het te begraven. Ten tweede bestond een groot deel van de 'schat' uit bederfelijke goederen zoals stof, cacao, voedsel of andere dingen die snel bedorven zouden worden als ze begraven zouden worden. Het voortbestaan van deze legende is deels te danken aan de populariteit van de klassieke roman 'Treasure Island', die een jacht op begraven omvat
piraten schat.De meeste piraten duurden niet lang. Het was een zware taak: velen stierven of raakten gewond in gevechten of in gevechten onderling, en medische voorzieningen bestonden meestal niet. Zelfs de meesten beroemde piraten, zoals Blackbeard of Bartholomew Roberts, waren slechts een paar jaar actief in piraterij. Roberts, die een heel lange en succesvolle carrière voor een piraat, was slechts ongeveer drie jaar actief van 1719 tot 1722.
Als je alleen maar piratenfilms hebt gezien, zou je denken dat piraat zijn eenvoudig was: geen andere regels dan rijke Spaanse galjoenen aan te vallen, rum te drinken en rond te slingeren in de tuigage. In werkelijkheid hadden de meeste piratenbemanningen een code die alle leden moesten erkennen of ondertekenen. Deze regels omvatten straffen voor liegen, stelen of vechten aan boord. Piraten namen deze artikelen zeer serieus en de straffen kunnen zwaar zijn.
Sorry, maar dit is een andere mythe. Er zijn een aantal verhalen over piraten die lang na het einde van de 'Gouden Eeuw' op de plank liepen, maar er zijn weinig aanwijzingen dat dit een veel voorkomende straf was voor die tijd. Niet dat piraten geen effectieve straffen hadden, let wel. Piraten die een overtreding begingen, konden worden gestrand op een eiland, geslagen of zelfs 'door de kiel getrokken', een wrede straf waarbij een piraat werd vastgebonden aan een touw en vervolgens overboord gegooid: hij werd vervolgens aan de ene kant van het schip, onder het schip, over de kiel gesleept en vervolgens weer de andere kant op. Dit klinkt niet slecht totdat je je herinnert dat scheepsbodems meestal bedekt waren met zeepokken, wat vaak tot zeer ernstige verwondingen leidde.
Een piratenschip was meer dan een boot vol dieven, moordenaars en boefjes. Een goed schip was een goed gerunde machine, met officieren en een duidelijke taakverdeling. De kapitein besloot waarheen te gaan en wanneer, en welke vijandelijke schepen ze moesten aanvallen. Hij had ook het absolute bevel tijdens de strijd. De kwartiermeester hield toezicht op de werking van het schip en verdeelde de buit. Er waren andere posities, waaronder bootsman, timmerman, kuiper, schutter en navigator. Succes als een piratenschip was afhankelijk van het feit dat deze mannen hun taken efficiënt uitvoerden en toezicht hielden op de mannen onder hun bevel.
Het Caribisch gebied was een geweldige plek voor piraten: er was weinig of geen wet, er waren veel onbewoonde eilanden voor schuilplaatsen en er kwamen veel koopvaardijschepen langs. Maar de piraten uit de 'Gouden Eeuw' werkten daar niet alleen. Velen staken de oceaan over om invallen te doen voor de westkust van Afrika, waaronder de legendarische "Black Bart" Roberts. Anderen zeilden tot aan de Indische Oceaan om de scheepvaartroutes van Zuid-Azië te bewerken: het was in de Indische Oceaan dat Henry "Long Ben" Avery behaalde een van de grootste scores ooit: het rijke schatschip Ganj-i-Sawai.
Het was uiterst zeldzaam, maar vrouwen maakten af en toe een zwaard en een pistool vast en gingen naar de zee. De bekendste voorbeelden waren Anne Bonny en Mary Read, die in 1719 met "Calico Jack" Rackham zeilde. Bonny en Read kleedden zich als mannen en vochten naar verluidt net zo goed (of beter dan) hun mannelijke tegenhangers. Toen Rackham en zijn bemanning werden gevangengenomen, Bonny en Read kondigde aan dat ze allebei zwanger waren en dus niet samen met de anderen werden opgehangen.
Waren piraten wanhopige mannen die geen eerlijk werk konden vinden? Niet altijd: veel piraten kozen voor het leven en telkens wanneer een piraat een koopvaardijschip stopte, was het niet ongebruikelijk dat een handvol koopvaarders zich bij de piraten aansloot. Dit kwam omdat 'eerlijk' werk op zee bestond uit koopvaardij- of militaire dienst, die beide onder erbarmelijke omstandigheden vielen. Zeelieden werden onderbetaald, routinematig bedrogen van hun loon, geslagen bij de minste provocatie en vaak gedwongen om te dienen. Het zal niemand verbazen dat velen vrijwillig zouden kiezen voor het meer humane en democratische leven aan boord van een piratenschip.
Niet alle piraten uit de Gouden Eeuw waren ongeschoolde misdadigers die piraterij op zich namen omdat er geen betere manier was om de kost te verdienen. Sommigen van hen kwamen ook uit hogere sociale klassen. William Kidd was een gedecoreerde zeeman en een zeer rijke man toen hij in 1696 op jacht ging naar een piratenjacht: kort daarna werd hij piraat. Een ander voorbeeld is Majoor Stede Bonnet, die een rijke plantage-eigenaar in Barbados was voordat hij een schip uitrustte en in 1717 piraat werd: sommigen zeggen dat hij het deed om weg te komen van een zeurende vrouw!
Soms hing het af van uw standpunt. In oorlogstijd gaven naties vaak Letters of Marque and Reprisal uit, waardoor schepen vijandelijke havens en schepen konden aanvallen. Meestal hielden deze schepen de buit of deelden een deel ervan met de regering die de brief had uitgegeven. Deze mannen werden 'kapers' genoemd, en de bekendste voorbeelden waren Sir Francis Drake en Kapitein Henry Morgan. Deze Engelsen vielen nooit Engelse schepen, havens of kooplieden aan en werden door het gewone volk van Engeland als grote helden beschouwd. De Spanjaarden beschouwden ze echter als piraten.