Leven en werk van Herbert Spencer

Herbert Spencer was een Britse filosoof en socioloog die intellectueel actief was tijdens de Victoriaanse periode. Hij stond bekend om zijn bijdragen aan de evolutietheorie en om het toe te passen buiten de biologie, op het gebied van filosofie, psychologie en binnen sociologie. In dit werk bedacht hij de term 'survival of the fittest'. Bovendien hielp hij de ontwikkeling van functionalistisch perspectief, een van de belangrijkste theoretisch kaders in de sociologie.

Herbert Spencer werd geboren in Derby, Engeland op 27 april 1820. Zijn vader, William George Spencer, was een rebel van de tijd en cultiveerde in Herbert een anti-autoritaire houding. George, zoals zijn vader heette, was de oprichter van een school die onconventionele leermethoden gebruikte en een tijdgenoot van Erasmus Darwin, grootvader van Charles. George concentreerde Herbert's vroege opleiding op wetenschap, en tegelijkertijd maakte hij kennis met filosofisch denken door het lidmaatschap van George in de Derby Philosophical Society. Zijn oom, Thomas Spencer, droeg bij aan de opvoeding van Herbert door hem te onderwijzen in wiskunde, natuurkunde, Latijn en vrijhandel en libertair politiek denken.

In de jaren 1830 werkte Spencer als civiel ingenieur terwijl de spoorwegen in heel Groot-Brittannië werden aangelegd, maar besteedde ook tijd aan het schrijven in radicale lokale tijdschriften.

Spencer's carrière werd gericht op intellectuele zaken in 1848 toen hij redacteur werd voor De econoom, het inmiddels veel gelezen weekblad dat voor het eerst in 1843 in Engeland werd gepubliceerd. Terwijl hij tot 1853 voor het tijdschrift werkte, schreef Spencer ook zijn eerste boek, Sociale staticaen publiceerde het in 1851. Met de titel voor een concept van August Comte, in dit werk gebruikte Spencer de ideeën van Lamarck over evolutie en paste deze toe op de samenleving, wat suggereert dat mensen zich aanpassen aan de sociale omstandigheden van hun leven. Vanwege dit, zo betoogde hij, zou de sociale orde volgen, en daarom zou de heerschappij van een politieke staat overbodig zijn. Het boek werd beschouwd als een werk van libertaire politieke filosofiey, maar ook, dat maakt Spencer een grondlegger van het functionalistische perspectief binnen de sociologie.

Spencer's tweede boek, Principes of Psychology, werd gepubliceerd in 1855 en maakte het argument dat natuurlijke wetten de menselijke geest beheersen. Rond deze tijd begon Spencer aanzienlijke geestelijke gezondheidsproblemen te ervaren die zijn vermogen om te werken, met anderen te communiceren en in de samenleving te functioneren, beperkten. Ondanks dit begon hij te werken aan een grote onderneming, die culmineerde in het negen-volume Een systeem van synthetische filosofie. In dit werk ging Spencer in op hoe het evolutieprincipe niet alleen in de biologie, maar in de psychologie, sociologie en in de studie van moraliteit was toegepast. Over het algemeen suggereert dit werk dat samenlevingen organismen zijn die een evolutieproces doormaken dat vergelijkbaar is met dat van levende soorten, een concept dat bekend staat als sociaal-darwinisme.

In de laatste periode van zijn leven werd Spencer beschouwd als de grootste levende filosoof van die tijd. Hij kon leven van de inkomsten uit de verkoop van zijn boeken en andere geschriften, en zijn werken werden in vele talen vertaald en over de hele wereld gelezen. Zijn leven kende echter een duistere wending in de jaren 1880, toen hij van standpunt wisselde over veel van zijn bekende libertaire politieke opvattingen. Lezers verloren interesse in zijn nieuwe werk en Spencer was eenzaam toen veel van zijn tijdgenoten stierven.

In 1902 ontving Spencer een nominatie voor de Nobelprijs voor literatuur, maar won deze niet en stierf in 1903 op 83-jarige leeftijd. Hij werd gecremeerd en zijn as begraven tegenover het graf van Karl Marx op Highgate Cemetery in Londen.

• Social Statics: The conditions Essential to Human Happiness (1850)
• Onderwijs (1854)
• The Principles of Psychology (1855)
• The Principles of Sociology (1876-1896)
• The Data of Ethics (1884)
• The Man Versus the State (1884)

Bijgewerkt door Nicki Lisa Cole, Ph. D.