Operatie Catapult bij Mers El Kebir (Tweede Wereldoorlog)

De aanval op de Franse vloot bij Mers el Kebir vond plaats op 3 juli 1940 tijdens Tweede Wereldoorlog (1939-1945).

Tijdens de laatste dagen van de Slag om Frankrijk in 1940, en met de Duitse overwinning bijna verzekerd, maakten de Britten zich steeds meer zorgen over de dispositie van de Franse vloot. De schepen van de Marine Nationale, de op drie na grootste marine ter wereld, bezaten het potentieel om de zeeoorlog te veranderen en de aanvoerlijnen van Groot-Brittannië over de Atlantische Oceaan te bedreigen. Minister-president Winston Churchill, die deze bezorgdheid aan de Franse regering kenbaar maakte, werd verzekerd door de admiraal van de marine, François Darlan, dat zelfs bij een nederlaag de vloot voor de Duitsers zou worden gehouden.

Aan beide kanten was onbekend dat Hitler weinig interesse had om de Marine Nationale over te nemen, maar er alleen voor zorgde dat zijn schepen dat wel waren geneutraliseerd of geïnterneerd "onder Duits of Italiaans toezicht". Deze laatste zin was opgenomen in artikel 8 van de Frans-Duitse wapenstilstand. De Britten, die de taal van het document verkeerd interpreteerden, waren van mening dat de Duitsers de controle over de Franse vloot wilden overnemen. Op basis hiervan en een wantrouwen van Hitler besloot het Britse Oorlogskabinet op 24 juni dat alle garanties die op grond van artikel 8 werden geboden, buiten beschouwing moesten worden gelaten.

Brits

• Admiraal Sir James Somerville
• 2 slagschepen, 1 slagkruiser, 2 lichte kruisers, 1 vliegdekschip en 11 destroyers

Frans

• Admiraal Marcel-Bruno Gensoul
• 2 slagschepen, 2 kruisers, 6 torpedobootjagers en 1 watervliegtuigtender

Op dat moment lagen de schepen van de Marine Nationale verspreid over verschillende havens. Twee slagschepen, vier kruisers, acht torpedobootjagers en talloze kleinere schepen bevonden zich in Groot-Brittannië, terwijl één slagschip, vier kruisers en drie torpedobootjagers in de haven van Alexandrië, Egypte, in de haven lagen. De grootste concentratie lag voor anker in Mers el Kebir en Oran, Algerije. Deze kracht, geleid door admiraal Marcel-Bruno Gensoul, bestond uit de oudere slagschepen Bretagne en Provence, de nieuwe kruisers Duinkerken en Straatsburg, de watervliegtuigtender Commandant Teste, evenals zes destroyers.

De Royal Navy ging verder met plannen om de Franse vloot te neutraliseren en begon Operatie Catapult. Dit betekende het aan boord gaan en het vangen van Franse schepen in Britse havens in de nacht van 3 juli. Hoewel de Franse bemanningen zich over het algemeen niet verzetten, werden er drie op de onderzeeër gedood Surcouf. Het grootste deel van de schepen diende later in de oorlog bij Vrije Franse strijdkrachten. Van de Franse bemanningen kregen de mannen de optie om zich bij de Vrije Fransen aan te sluiten of over het Kanaal gerepatrieerd te worden. Met deze schepen in beslag genomen, werden ultimatums uitgegeven aan de squadrons in Mers el Kebir en Alexandrië.

Om met het squadron van Gensoul om te gaan, stuurde Churchill Force H vanuit Gibraltar onder bevel van admiraal Sir James Somerville. Hij kreeg de opdracht om een ​​ultimatum te stellen aan Gensoul, waarin hij het Franse eskader verzocht een van de volgende dingen te doen:

• Word lid van de Royal Navy om de oorlog met Duitsland voort te zetten
• Vaar naar een Britse haven met beperkte bemanning om voor de duur geïnterneerd te worden
• Vaar naar West-Indië of de Verenigde Staten en blijf daar voor de rest van de oorlog
• Schiet hun schepen binnen zes uur af Als Gensoul alle vier de opties weigerde, kreeg Somerville de opdracht de Franse schepen te vernietigen om te voorkomen dat ze door de Duitsers zouden worden ingenomen.

Een onwillige deelnemer die geen bondgenoot wilde aanvallen, benaderde Somerville Mers el Kebir met een strijdmacht bestaande uit de kruiser HMS Kap, de slagschepen HMS Dapper en HMS Resolutie, de vervoerder HMS Ark Royal, twee lichte kruisers en 11 destroyers. Op 3 juli stuurde Somerville Captain Cedric Holland van Ark Royal, die vloeiend Frans sprak, in Mers el Kebir aan boord van de destroyer HMS Foxhound om de voorwaarden aan Gensoul te presenteren. Nederland werd koel ontvangen omdat Gensoul verwachtte dat de onderhandelingen zouden worden gevoerd door een officier met dezelfde rang. Als resultaat stuurde hij zijn vlag luitenant, Bernard Dufay, om Holland te ontmoeten.

Op bevel van Holland om het ultimatum rechtstreeks aan Gensoul te presenteren, werd Holland de toegang geweigerd en kreeg hij het bevel de haven te verlaten. Aan boord gaan van een walvisboot Foxhound, maakte hij een succesvolle vlucht naar het Franse vlaggenschip, Duinkerken, en na extra vertragingen eindelijk in staat om de Franse admiraal te ontmoeten. De onderhandelingen duurden twee uur, waarbij Gensoul zijn schepen beval zich voor te bereiden op actie. De spanningen werden verder verhoogd als Ark Royal's vliegtuigen begonnen magnetische mijnen over het havenkanaal te laten vallen naarmate de gesprekken vorderden.

Tijdens de gesprekken deelde Gensoul zijn orders van Darlan, waardoor hij de vloot tot zinken kon brengen of naar Amerika kon varen als een buitenlandse mogendheid probeerde zijn schepen te claimen. Bij een enorme communicatiestoring werd de volledige tekst van Somerville's ultimatum niet doorgegeven aan Darlan, inclusief de mogelijkheid om naar de Verenigde Staten te zeilen. Naarmate de gesprekken vastliepen, werd Churchill steeds ongeduldiger in Londen. Bezorgd dat de Fransen tot stilstand kwamen om versterkingen mogelijk te maken, beval hij Somerville de zaak onmiddellijk te regelen.

In reactie op de bevelen van Churchill stuurde Somerville om 17:26 uur een radiobericht naar Gensoul dat als een van de Britse voorstellen niet binnen een kwartier werd aangenomen, hij zou aanvallen. Met dit bericht vertrok Holland. Gensoul was niet bereid te onderhandelen onder bedreiging van vijandelijk vuur en reageerde niet. Bij het naderen van de haven openden de schepen van Force H ongeveer dertig minuten later het vuur op een extreem bereik. Ondanks de gelijkenis tussen de twee strijdkrachten, waren de Fransen niet volledig voorbereid op de strijd en verankerd in een smalle haven. De zware Britse kanonnen vonden snel hun doelwitten Duinkerken binnen vier minuten uitgeschakeld. Bretagne werd geslagen in een tijdschrift en explodeerde, waarbij 977 bemanningsleden omkwamen. Toen het vuren ophield, was Bretagne gezonken, terwijl Duinkerken, de Provence en de vernietiger Mogador waren beschadigd en liepen vast.

Enkel en alleen Straatsburg en een paar vernietigers slaagden erin de haven te ontvluchten. Ze vluchtten met flanksnelheid en werden niet effectief aangevallen door Ark Royal's vliegtuig en kort nagestreefd door Force H. De Franse schepen wisten de volgende dag Toulon te bereiken. Bezorgd dat de schade aan Duinkerken en Provence was klein, Britse vliegtuigen vielen op 6 juli Mers el Kebir aan. Bij de overval, de patrouilleboot Terre-Neuve ontplofte dichtbij Duinkerken extra schade veroorzaken.

Naar het Oosten, Admiraal Sir Andrew Cunningham wist een soortgelijke situatie te voorkomen met de Franse schepen in Alexandrië. In urenlange gespannen gesprekken met admiraal René-Emile Godfroy wist hij de Fransen ervan te overtuigen dat hun schepen moesten worden geïnterneerd. Bij de gevechten bij Mers el Kebir verloren de Fransen 1.297 doden en ongeveer 250 gewonden, terwijl de Britten er twee doden. De aanval drukte de Frans-Britse betrekkingen zwaar, evenals een aanval op het slagschip Richelieu in Dakar later die maand. Hoewel Somerville verklaarde "we schamen ons allemaal diep", was de aanval een signaal aan de internationale gemeenschap dat Groot-Brittannië alleen wilde vechten. Dit werd versterkt door zijn stand tijdens de Battle of Britain later die zomer. Duinkerken, Provence, en Mogador kreeg tijdelijke reparaties en zeilde later naar Toulon. De dreiging van de Franse vloot was niet langer een probleem bij de officieren bracht zijn schepen tot zinken in 1942 om hun gebruik door de Duitsers te voorkomen.

Geselecteerde bronnen

• HistoryNet: Operatie Catapult
• HMS Kap.org: Operatie Catapult