Battle of the Coral Sea in de Tweede Wereldoorlog

De Slag om de Koraalzee vond plaats op 4-8 mei 1942 Tweede Wereldoorlog (1939-1945) toen de geallieerden probeerden de Japanse verovering van Nieuw-Guinea te stoppen. Tijdens de eerste maanden van de Eerste Wereldoorlog in de Stille Oceaan wonnen de Japanners een reeks prachtige overwinningen die hen behaalden verover Singapore, versla een geallieerde vloot in de Javazee, en Amerikaanse en Filippijnse troepen op de Bataan-schiereiland om zich over te geven. De keizerlijke Japanse marine-staf, die door Nederlands-Indië naar het zuiden trok, had aanvankelijk de wens geuit om een ​​invasie in het noorden van Australië te ondernemen om te voorkomen dat dat land als basis zou worden gebruikt.

Over dit plan werd een veto uitgesproken door het Japanse Keizerlijke Leger, dat niet over de mankracht en de scheepvaart beschikte om een ​​dergelijke operatie te ondersteunen. Om de Japanse zuidelijke flank te beveiligen, pleitte vice-admiraal Shigeyoshi Inoue, commandant van de Vierde Vloot, voor het veroveren van heel Nieuw-Guinea en het bezetten van de Salomonseilanden. Dit zou de laatste geallieerde basis tussen Japan en Australië elimineren en een veiligheidsperimeter bieden rond de recente veroveringen van Japan in Nederlands-Indië. Dit plan werd goedgekeurd omdat het ook Noord-Australië binnen het bereik van Japanse bommenwerpers zou brengen en startpunten zou bieden voor operaties tegen Fiji, Samoa en Nieuw-Caledonië. De val van deze eilanden zou de communicatielijnen van Australië met de Verenigde Staten effectief doorbreken.

Nagesynchroniseerd Operatie Mo, het Japanse plan riep op tot drie Japanse vlootvluchten vanuit Rabaul in april 1942. De eerste, onder leiding van schout-bij-nacht Kiyohide Shima, kreeg de taak Tulagi in de Solomons in te nemen en een watervliegtuigbasis op het eiland te vestigen. De volgende, onder bevel van schout-bij-nacht Koso Abe, bestond uit de invasiemacht die de belangrijkste geallieerde basis op Nieuw-Guinea, Port Moresby, zou treffen. Deze invasiemachten werden gescreend door de dekkingstroepen van vice-admiraal Takeo Takagi, gecentreerd rond de dragers Shokaku en Zuikaku en de lichte drager Shoho. Aangekomen op Tulagi op 3 mei bezetten Japanse troepen snel het eiland en richtten een watervliegtuigbasis op.

Gedurende het voorjaar van 1942 bleven de geallieerden via radio-onderscheppingen op de hoogte van Operatie Mo en de Japanse intenties. Dit gebeurde grotendeels als gevolg van het feit dat Amerikaanse cryptografen de Japanse JN-25B-code hadden gebroken. Analyse van de Japanse berichten bracht de geallieerde leiders tot de conclusie dat dit een groot Japans offensief was zou plaatsvinden in de Southwest Pacific in de eerste weken van mei en dat Port Moresby de waarschijnlijke was doelwit.

Reagerend op deze dreiging, Admiraal Chester Nimitz, Opperbevelhebber van de Amerikaanse Pacific Fleet, beval al zijn vier vliegdekschepen naar het gebied. Deze omvatten Task Forces 17 en 11, gecentreerd op de dragers USS Yorktown (CV-5) en USS Lexington (CV-2), die zich al in de Stille Zuidzee bevonden. Vice-admiraal William F. Halsey's Task Force 16, met de vervoerders USS Onderneming (CV-6) en USS Horzel (CV-8), die net was teruggekeerd naar Pearl Harbor van de Doolittle Raid, werd ook naar het zuiden bevolen, maar zou niet op tijd aankomen voor de strijd.

Geallieerden

• Admiraal Frank J. Fletcher
• 2 dragers, 9 kruisers, 13 torpedobootjagers

Japans

• Vice-admiraal Takeo Takagi
• Vice-admiraal Shigeyoshi Inoue
• 2 dragers, 1 lichte drager, 9 kruisers, 15 destroyers

Geleid door admiraal Frank J. Fletcher, Yorktown en TF17 racete naar het gebied en lanceerde op 4 mei 1942 drie aanvallen op Tulagi. Door het eiland hard te raken, beschadigden ze de watervliegtuigbasis en elimineerden de verkenningsmogelijkheden voor de komende strijd. In aanvulling op, Yorktown's vliegtuig zonk een vernietiger en vijf koopvaardijschepen. Stomen naar het zuiden, Yorktown toegetreden Lexington later die dag. Twee dagen later, op het vasteland B-17s uit Australië zagen en vielen de invasievloot van Port Moresby aan. Ze bombardeerden van grote hoogte en scoorden geen enkele hit.

Gedurende de dag zochten beide vervoerders groepen zonder geluk naar elkaar omdat de bewolkte hemel het zicht beperkte. Met het invallen van de nacht nam Fletcher de moeilijke beslissing om zijn belangrijkste oppervlaktekracht van drie kruisers en hun begeleiders los te koppelen. Designated Task Force 44, onder bevel van schout-bij-nacht John Crace, Fletcher beval hen de waarschijnlijke koers van de invasievloot van Port Moresby te blokkeren. Zeilend zonder luchtdek, zouden de schepen van Crace kwetsbaar zijn voor Japanse luchtaanvallen. De volgende dag hervatten beide vervoerders hun zoekopdrachten.

Hoewel geen van beide het hoofdgedeelte van de ander vond, vonden ze secundaire eenheden. Dit zag Japanse vliegtuigen aanvallen en de torpedobootjager USS tot zinken brengen Sims evenals verlamde de olieman USS Neosho. Amerikaanse vliegtuigen hadden meer geluk toen ze zich bevonden Shoho. Gevangen met het grootste deel van zijn vliegtuiggroep benedendeks, werd de luchtvaartmaatschappij licht verdedigd tegen de gecombineerde luchtgroepen van de twee Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen. Geleid door commandant William B. Ault, Lexington's vliegtuig opende de aanval kort na 11:00 uur en scoorde hits met twee bommen en vijf torpedo's. Brandend en bijna stilstaand, Shoho werd afgewerkt door Yorktown's vliegtuig. Het zinken van Shoho onder leiding van luitenant Robert E. Dixon van Lexington om de beroemde uitdrukking 'een platte flatt' te gebruiken.

Op 8 mei vonden verkenningsvliegtuigen van elke vloot de vijand rond 08.20 uur. Als gevolg hiervan werden tussen 9:15 uur en 09:25 uur door beide partijen stakingen uitgevoerd. Aangekomen over Takagi's troepenmacht, Yorktown's vliegtuig, geleid door luitenant-commandant William O. Burch, begon aan te vallen Shokaku om 10:57 uur. Verborgen in een nabijgelegen bui, Zuikaku ontsnapte aan hun aandacht. Raken Shokaku met twee 1.000 lb. bommen, Burch's mannen veroorzaakten ernstige schade voordat ze vertrokken. Het gebied bereiken om 11.30 uur, Lexington's vliegtuigen landden opnieuw een bomaanslag op de kreupele vervoerder. Kapitein Takatsugu Jojima kon geen gevechtsoperaties uitvoeren en kreeg toestemming om zijn schip uit het gebied terug te trekken.

Terwijl de Amerikaanse piloten succes hadden, naderden Japanse vliegtuigen de Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen. Deze werden gedetecteerd door Lexington's CXAM-1 radar en F4F Wildcat strijders werden opgedragen om te onderscheppen. Terwijl enkele van de vijandelijke vliegtuigen werden neergehaald, begonnen er verschillende met rennen Yorktown en Lexington kort na 11:00 uur. Japanse torpedo-aanvallen op de eerste mislukten, terwijl de laatste twee hits kreeg van Type 91-torpedo's. Deze aanvallen werden gevolgd door duikbombardementen die een hit scoorden Yorktown en twee op Lexington. Schadeploegen renden om te redden Lexington en slaagde erin de drager weer in operationele staat te brengen.

Toen deze inspanningen werden afgerond, veroorzaakten vonken van een elektromotor een brand die leidde tot een reeks brandstofgerelateerde explosies. In korte tijd werden de resulterende branden onbeheersbaar. Omdat de bemanning de vlammen niet kon doven, was kapitein Frederick C. Beval Sherman Lexington verlaten. Nadat de bemanning was geëvacueerd, de torpedojager USS Phelps vuurde vijf torpedo's op de brandende drager om te voorkomen dat hij werd gevangen. De algehele Japanse commandant, vice-admiraal Shigeyoshi Inoue, werd geblokkeerd door hun opmars en met de strijdmacht van Crace op bevel van de invasiemacht om terug te keren naar de haven.

Een strategische overwinning, de Battle of the Coral Sea kostte Fletcher de vervoerder Lexington, evenals de vernietiger Sims en de olieman Neosho. Het totaal aantal doden voor de geallieerde troepen was 543. Voor de Japanners waren de verliezen inbegrepen Shoho, één vernietiger en 1074 doden. In aanvulling op, Shokaku was zwaar beschadigd en Zuikaku's luchtgroep sterk verminderd. Als gevolg hiervan zouden beiden de Battle of Midway begin juni. Terwijl Yorktown beschadigd was, werd het snel hersteld in Pearl Harbor en racete terug naar zee om de Japanners te helpen verslaan.