Semele was een dochter van de kleinzoon van Poseidon, Cadmus, de koning van Thebe, en Harmonia. Via Harmonia was Semele een kleindochter van Ares en de neef van Aphrodite, en daarom achterkleindochter van Zeus.
Herinner je je de genealogie van Achilles? Zeus was eens zijn over-over-over-overgrootvader en twee keer achter-over-over-overgrootvader aan de moeder van Achilles 'vader. Wellustige Zeus wilde zelfs paren Thetis, Achilles 'moeder, maar was bang toen hij hoorde dat haar zoon zijn vader in roem zou overschaduwen.
Gezien het aantal keren dat Zeus zichzelf insinueerde in de genealogieën van de helden en de oprichters van de grote steden, zou je denken dat hij in zijn eentje Griekenland probeerde te bevolken.
Ondanks het feit dat Zeus (oud genoeg was) om Semele's overgrootvader, Semele, en Zeus te worden, werden ze geliefden. Hera, zoals gewoonlijk jaloers - en, zoals gewoonlijk, met een oorzaak - vermomde zich als sterfelijke verpleegster. In deze hoedanigheid aan het Thebaanse hof van koning Cadmus kreeg Hera als verpleegster Beroe het vertrouwen van prinses Semele. Toen Semele zwanger werd, kreeg Hera-Beroe een idee in haar hoofd.
Je bent misschien meer bekend met een andere variatie op hetzelfde thema:
"De mooiste vrouw ter wereld, Psyche, werd als bruid gegeven aan een mysterieus wezen (van wie ze niet wist dat het de zoon was van Aphrodite - Cupido) als straf voor het afleiden van de aanbidding van de godin Aphrodite. Het leven was groots, hoewel Psyche haar man alleen in het donker mocht bezoeken. De twee jaloerse zussen van Psyche deden wat ze konden om Psyches nachtelijke pret te bederven. Ze vertelden Psyche dat haar man waarschijnlijk een afschuwelijk monster was en dat hij daarom niet wilde dat ze hem zag. Overtuigd dat ze gelijk zouden kunnen hebben, was Psyche ongehoorzaam aan de regel die haar goddelijke echtgenoot had vastgesteld. Om hem goed te kunnen zien, scheen ze een lamp op zijn gezicht, zag ze het mooiste wezen dat ze zich had kunnen voorstellen en liet ze een beetje lampolie op hem vallen. Verbrand werd hij meteen wakker. Toen hij zag dat Psyche hem wantrouwde en daarom ongehoorzaam was (eigenlijk zijn moeder Aphrodite), vloog hij weg. Om Psyche haar prachtige echtgenoot Cupido terug te laten krijgen, moest ze Aphrodite kalmeren. Dit omvatte het maken van een terugreis naar de onderwereld. '
Zoals de jaloerse zus van Psyche, de godin die in het verleden minnares van jaloezie was, zaaide Hera zaden van twijfel en jaloezie in Semele. Hera overtuigde Semele ervan dat ze niet zou weten of de man die zich aan haar voorstelde als Zeus een god was, tenzij hij zich in goddelijke vorm aan Semele openbaarde.
Bovendien zou Semele niet weten of Zeus van haar hield, tenzij hij de liefde met haar bedreef op dezelfde manier waarop hij de liefde met zijn vrouw Hera bedreef. Semele was jong en zwangerschap kan vreemde dingen doen, dus Semele, die waarschijnlijk beter had moeten weten, had de overhand op Zeus om haar (of liever Hera-Beroe's) verzoek in te willigen. Waarom verplichtte Zeus zich? Was hij ijdel genoeg om indruk te willen maken op de jonge vrouw? Was hij zo dom om te denken dat het geen pijn zou doen? Wist hij dat hij iemand kon overtuigen dat hij een ereverplichting had om te doen wat Semele had gevraagd? Wilde hij zowel moeder als vader zijn voor het ongeboren kind? Ik laat je beslissen.
Zeus, die zichzelf onthulde in zijn volle donderende glorie, doodde de zwakke menselijke Semele. Voordat haar lichaam koud was, had Zeus het ongeboren kind van zes maanden eruit gegrepen en het in zijn dij genaaid.
Toen het dijgenaaid kind werd geboren, werd hij genoemd Dionysus. Onder de Thebans gingen de geruchten - geplant door Hera - door dat Zeus niet zijn vader was geweest. In plaats daarvan was Dionysus de volledig sterfelijke zoon van Semele en een sterfelijke man. Dionysus zag af van elke sterveling die de reputatie van zijn moeder op de proef stelde door te betwijfelen of ze seksueel was de verbinding was goddelijk geweest - hoewel de reden waarom het paren met de flirtende Zeus eer verleent in sterfelijke kringen, niet duidelijk is me. Bovendien ging de plichtsgetrouwe Dionysus met toestemming van Zeus naar de onderwereld en hief de zijne op moeder Semele uit de dood zodat ze, net als Psyche, - samen met haar kind - tussen de goden.