Voor de Romeinen was het niet waar dat alle mensen gelijk zijn geschapen. De Romeinse samenleving was, zoals de meeste oude samenlevingen, sterk gelaagd. Een deel van de inwoners van het Oude Rome waren slaven, die zelf geen macht hadden. In tegenstelling tot moderne slaven konden Romeinse slaven echter winnen of hun vrijheid verdienen.
In de beginjaren stonden aan de top van de Romeinse samenleving koningen die de hoogste macht bezaten, maar al snel werden de koningen eruit gegooid. Evenzo was de rest van de sociale hiërarchie ook aanpasbaar:
Bovenaan de Romeinse hiërarchie stonden de patriciërs en als er een was, een koning. Aan de andere kant waren de machteloze slaven. Hoewel een Romein Paterfamilias 'vader van de familie' kon zijn afhankelijke personen als slaaf verkopen, dit was zeldzaam. Slaven konden ook via het systeem binnenkomen bij de geboorte achtergelaten kinderen en door de geboorte van een andere slaaf, maar de belangrijkste bron van Romeinse slavernij was oorlogvoering. In de oudheid werden degenen die tijdens de oorlog waren gevangengenomen slaven (of werden gedood of losgekocht). De Romeinse boerenstand werd grotendeels vervangen door grootgrondbezitters met plantages die door slaven werden bewerkt. Niet alleen landeigenaren hadden slaven. Er waren staatsslaven en huisslaven. Slaven werden zeer gespecialiseerd. Sommigen verdienden genoeg geld om hun vrijheid te kopen.
Pas bevrijde slaven zouden deel kunnen uitmaken van de plebejische klasse als ze burgers waren. Of een vrijgelaten (bevrijde) slaaf al dan niet burger werd, hing af van of de slaaf meerderjarig was, zijn meester een burger en of de plechtigheid formeel was. Libertinus is de Latijnse term voor een vrijgelatene. Een vrijgelatene zou een cliënt van zijn voormalige meester blijven.
Het oude Romeinse proletariaat werd erkend door Koning Servius Tullius als de laagste klasse van Romeinse burgers. Vanwege de op slaven gebaseerde economie hadden proletarische loontrekkenden het moeilijk om aan geld te komen. Later, toen Marius de Romeins leger, betaalde hij de proletarische soldaten. Het brood en de circussen zijn beroemd geworden tijdens de Romeinse keizerlijke periode en worden genoemd door de satiricus Juvenal waren in het voordeel van het Romeinse proletariaat. De naam van het proletariaat verwijst rechtstreeks naar hun belangrijkste functie voor Rome - de productie van Romeins proles 'nakomelingen'.
De term plebeian is synoniem voor lagere klasse. De plebejers (ook gewoon bekend als plebs) waren dat deel van de Romeinse bevolking waarvan de oorsprong bij de veroverde Latijnen lag (in tegenstelling tot de Romeinse veroveraars). Plebejers staan in contrast met patricische edellieden. Hoewel de Romeinse plebejers in de loop van de tijd rijkdom en grote macht konden vergaren, waren de plebejers oorspronkelijk arm en onderdrukt.
De patriciërs waren de Romeinse hogere klasse. Waarschijnlijk waren ze oorspronkelijk familieleden van de patres 'vaders' - de hoofden van de families van de oude Romeinse stammen. In het begin bezaten de patriciërs alle macht van Rome. Zelfs nadat de plebejers hun rechten hadden gewonnen, waren er rudimentaire posities voorbehouden aan patriciërs. Vestaalse maagden moest uit patriciërsfamilies komen en Romeinse patriciërs hadden speciale huwelijksceremonies.
De koning was het hoofd van het volk, de hogepriester, een leider in oorlog, en de rechter wiens straf niet kon worden aangevochten. Hij riep de Romeinse senaat bijeen. Hij werd vergezeld door 12 lictors die een bundel staven droegen met een symbolische, met de dood zwaaiende bijl in het midden van de bundel. Hoeveel macht hij ook had, hij kon eruit gegooid worden. Na de verdrijving van de laatste Tarquins werden de 7 koningen van Rome met zo'n haat herinnerd dat er nooit meer koningen in Rome waren. Dit is waar ondanks het feit dat er waren Romeinse keizers die vorsten waren met evenveel macht als de koningen.
Het aantal klanten en soms de status van klanten verleende de beschermheer aanzien. Romeinse klanten hadden hun stem te danken aan de opdrachtgever. Romeinse beschermheren beschermden hun klanten, gaven juridisch advies en hielpen de klanten financieel of op andere manieren.
Een beschermheer kan een eigen beschermheer hebben; daarom kon een klant zijn eigen klanten hebben, maar wanneer twee Romeinen met een hoge status een wederzijds voordeel hadden, zouden ze waarschijnlijk het label kiezen amicus 'vriend' om de relatie sindsdien te beschrijven amicus impliceerde geen stratificatie.