The Fight of the Few: Battle of Britain

De Battle of Britain vond plaats van 10 juli tot eind oktober 1940 Tweede Wereldoorlog.

Koninklijke luchtmacht

• Air Chief Marshal Hugh Dowding
• Air Vice Marshal Keith Park
• Air Vice Marshal Trafford Leigh-MalloryLuftwaffe
• Reichsmarschall Hermann Göring
• Veldmaarschalk Albert Kesselring
• Veldmaarschalk Hugo Sperrle
• Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff

Met de val van Frankrijk in juni 1940 bleef alleen Groot-Brittannië het hoofd bieden aan de groeiende macht van nazi-Duitsland. Hoewel een groot deel van de British Expeditionary Force succesvol was geweest geëvacueerd uit Duinkerken, was hij gedwongen veel van zijn zware uitrusting achter te laten. Adolph Hitler genoot niet van het idee om Groot-Brittannië binnen te moeten vallen en hoopte aanvankelijk dat Groot-Brittannië zou pleiten voor vrede via onderhandelingen. Deze hoop werd snel uitgehold toen de nieuwe premier Winston Churchill de Britse toezegging om tot het einde toe door te strijden, bevestigde.

Hierop reagerend, beval Hitler op 16 juli dat de voorbereidingen zouden beginnen voor de invasie van Groot-Brittannië. Dubbed Operatie Sea Lionriep dit plan op tot een invasie in augustus. Aangezien de Kriegsmarine in eerdere campagnes ernstig was verminderd, was een belangrijke voorwaarde voor de invasie de eliminatie van de Royal Air Force om ervoor te zorgen dat de Luftwaffe luchtoverwicht bezat boven de Kanaal. Met dit in handen zou de Luftwaffe de Royal Navy op afstand kunnen houden terwijl Duitse troepen in het zuiden van Engeland landden.

Om de RAF uit te schakelen, werd Hitler het hoofd van de Luftwaffe, Reichsmarschall Hermann Göring. Een veteraan van Eerste Wereldoorloghad de flamboyante en opschepperige Göring de Luftwaffe tijdens de eerste campagnes van de oorlog bekwaam begeleid. Voor de komende strijd verplaatste hij zijn troepen om drie Luftflotten (Air Fleets) op Groot-Brittannië te brengen. Terwijl veldmaarschalk Albert Kesselring en veldmaarschalk Hugo Sperrle's Luftflotte 2 en 3 van de Lage Landen en Frankrijk, Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff's Luftflotte 5 zou vanaf de honken aanvallen Noorwegen.

Grotendeels ontworpen om luchtsteun te bieden voor de blitzkrieg-aanvalsstijl van het Duitse leger, de Luftwaffe was niet goed toegerust voor het soort strategische bombardementen dat de komende tijd nodig zou zijn campagne. Hoewel de belangrijkste vechter, de Messerschmitt Bf 109, was gelijk aan de beste Britse jagers, het bereik waarop het zou moeten opereren, beperkte de tijd die het boven Groot-Brittannië kon doorbrengen. Aan het begin van de strijd werd de Bf 109 ondersteund door de tweemotorige Messerschmitt Bf 110. De Bf 110, bedoeld als escortjager voor lange afstanden, bleek al snel kwetsbaar voor de meer behendige Britse jagers en was een mislukking in deze rol. Bij gebrek aan een strategische bommenwerper met vier motoren vertrouwde de Luftwaffe op een drietal kleinere tweemotorige bommenwerpers, de Heinkel He 111, Junkers Ju 88 en de verouderende Dornier Do 17. Deze werden ondersteund door de eenmotorige Junkers Ju 87 Stuka duikbommenwerper. Een effectief wapen in de vroege veldslagen van de oorlog, de Stuka bleek uiteindelijk zeer kwetsbaar voor Britse jagers en werd teruggetrokken uit het gevecht.

Aan de overkant van het Kanaal werd de luchtverdediging van Groot-Brittannië toevertrouwd aan het hoofd van Fighter Command, Air Chief Marshal Hugh Dowding. Met een stekelige persoonlijkheid en bijgenaamd "Stuffy", had Dowding in 1936 Fighter Command overgenomen. Hij werkte onvermoeibaar en had toezicht gehouden op de ontwikkeling van de twee frontliniejagers van de RAF, de Hawker Hurricane en Supermarine Spitfire. Terwijl de laatste een match was voor de BF 109, was de eerste een beetje overklast maar kon hij de Duitse jager verslaan. Vooruitlopend op de behoefte aan meer vuurkracht, had Dowding beide jagers uitgerust met acht machinegeweren. Hij was zeer beschermend voor zijn piloten en noemde ze vaak zijn 'kuikens'.

Hoewel Dowding de noodzaak van nieuwe geavanceerde jagers begreep, was het ook van cruciaal belang om te erkennen dat ze alleen effectief konden worden ingezet als ze vanaf de grond goed werden gecontroleerd. Daartoe ondersteunde hij de ontwikkeling van Radio Direction Finding (radar) en de oprichting van het Chain Home-radarnetwerk. Deze nieuwe technologie werd geïntegreerd in zijn "Dowding System", dat de eenheid van radar, grondwaarnemers, plunderplots en radiobesturing van vliegtuigen zag. Deze ongelijksoortige componenten waren met elkaar verbonden via een beveiligd telefoonnetwerk dat werd beheerd via zijn hoofdkantoor op RAF Bentley Priory. Om zijn vliegtuig beter te besturen, verdeelde hij het bevel in vier groepen om heel Groot-Brittannië te bestrijken (Kaart).

Deze bestonden uit Air Vice Marshal Sir Quintin Brand's 10 Group (Wales en het West Country), Air Vice Marshal Keith Park's 11 Group (Zuidoost-Engeland), Air Vice Marshal Trafford Leigh-Mallory's 12 Group (Midland & East Anglia) en Air Vice Marshal Richard Saul's 13 Group (Noord-Engeland, Schotland en Noord Ierland). Hoewel Dowding met pensioen zou gaan in juni 1939, werd hij gevraagd om tot maart 1940 op zijn post te blijven vanwege de verslechterende internationale situatie. Zijn pensionering werd vervolgens uitgesteld tot juli en daarna tot oktober. Omdat hij graag zijn kracht wilde behouden, had Dowding zich krachtig verzet tegen het sturen van orkaansequadrons over het Kanaal tijdens de Slag om Frankrijk.

Omdat het grootste deel van de kracht van Fighter Command tijdens de eerdere gevechten in Groot-Brittannië was behaald, had de Luftwaffe een slechte schatting van haar kracht. Toen de strijd begon, geloofde Göring dat de Britten tussen de 300 en 400 jagers hadden, terwijl Dowding er in werkelijkheid meer dan 700 had. Dit bracht de Duitse commandant ertoe te geloven dat Fighter Command binnen vier dagen uit de lucht kon worden geveegd. Hoewel de Luftwaffe op de hoogte was van het Britse radarsysteem en het grondcontrolenetwerk, werd het afgewezen hun belang en geloofden dat ze een onbuigzaam tactisch systeem voor de Britten creëerden eskaders. In werkelijkheid bood het systeem de squadroncommandanten flexibiliteit om op basis van de meest recente gegevens de juiste beslissingen te nemen.

Op basis van schattingen van de intelligentie verwachtte Göring dat hij snel Fighter Command uit de lucht boven Zuidoost-Engeland zou wegvagen. Dit zou worden gevolgd door een vier weken durende bombardementencampagne die zou beginnen met stakingen tegen RAF-vliegvelden nabij de kust en vervolgens geleidelijk landinwaarts zou trekken om de grotere sectorvliegvelden te raken. Aanvullende stakingen zouden zowel op militaire doelen als op vliegtuigproductiefaciliteiten zijn gericht. Naarmate de planning vorderde, werd de dienstregeling van 8 augustus tot 15 september verlengd tot vijf weken. In de loop van de strijd ontstond er een geschil over strategie tussen Kesselring, die de voorkeur gaf aan directe aanvallen op Londen om de RAF tot een beslissende strijd te dwingen, en Sperrle die voortdurende aanvallen op de Britse lucht wenste verdedigingen. Dit geschil zou sudderen zonder dat Göring een duidelijke keuze zou maken. Toen de strijd begon, vaardigde Hitler een richtlijn uit die het bombardement op Londen verbood, omdat hij vreesde voor represaillemaatregelen tegen Duitse steden.

Bij Bentley Priory besloot Dowding dat de beste manier om zijn vliegtuigen en piloten te gebruiken was om grootschalige veldslagen in de lucht te vermijden. Wetende dat het een antenne is Trafalgar zou de Duitsers in staat stellen om zijn sterkte nauwkeuriger te meten, hij was van plan de vijand te bluffen door in squadronsterkte aan te vallen. Zich ervan bewust dat hij in de minderheid was en de bombardementen op Groot-Brittannië niet volledig kon voorkomen, probeerde Dowding de Luftwaffe een niet-duurzaam verliespercentage toe te brengen. Om dit te bereiken, wilde hij dat de Duitsers constant zouden geloven dat Fighter Command aan het einde van zijn middelen was om ervoor te zorgen dat het bleef aanvallen en verliezen leed. Dit was niet de meest populaire manier van doen en het was niet helemaal naar de zin van het Ministerie van Luchtvaart, maar Dowding begreep dat zolang de Fighter Command een bedreiging bleef, de Duitse invasie niet kon verhuizen vooruit. Bij het instrueren van zijn piloten benadrukte hij dat ze achter de Duitse bommenwerpers aan gingen en waar mogelijk gevechten tussen jagers en jagers vermijden. Ook wenste hij dat de gevechten boven Groot-Brittannië zouden plaatsvinden, omdat neergeschoten piloten snel konden worden hersteld en konden terugkeren naar hun squadrons.

De gevechten begonnen voor het eerst op 10 juli toen de Royal Air Force en Luftwaffe boven het Kanaal schermutsten. Dubbed de Kanalkampf of Channel Battles, deze gevechten zagen Duitse Stukas Britse kustkonvooien aanvallen. Hoewel Dowding er de voorkeur aan had gegeven de konvooien te stoppen in plaats van piloten en vliegtuigen te verspillen om ze te verdedigen, toch werd van bovenaf geblokkeerd door Churchill en de Royal Navy, die weigerden de controle over het Kanaal symbolisch af te staan. Naarmate het gevecht voortduurde, introduceerden de Duitsers hun tweemotorige bommenwerpers die werden begeleid door Messerschmitt-jagers. Vanwege de nabijheid van de Duitse vliegvelden bij de kust, waarschuwden de jagers van No. 11 Group vaak niet voldoende om deze aanvallen te blokkeren. Als gevolg hiervan moesten de jagers van Park patrouilles uitvoeren die zowel piloten als uitrusting belastten. De gevechten over het Kanaal boden een oefenterrein voor beide partijen terwijl ze zich voorbereidden op de grotere strijd die zou komen. In juni en juli verloor Fighter Command 96 vliegtuigen tijdens het neerhalen van 227.

Het kleine aantal Britse jagers dat zijn vliegtuig in juli en begin augustus had ontmoet, overtuigde Göring er verder van dat Fighter Command met ongeveer 300-400 vliegtuigen opereerde. Voorbereid op een groot luchtaanval, nagesynchroniseerd Adlerangriff (Eagle Attack), zocht hij vier ononderbroken dagen met helder weer om het te beginnen. Sommige eerste aanvallen begonnen op 12 augustus, waarbij Duitse vliegtuigen kleine schade veroorzaakten aan verschillende kustvliegvelden en vier radarstations aanvielen. De stakingen probeerden de hoge radartorens te raken in plaats van de belangrijkere hutten en operatiecentra, maar veroorzaakten weinig blijvende schade. Bij het bombardement bewees de radarplotters van de Women's Auxiliary Air Force (WAAF) hun moed terwijl ze bleven werken met bommen die in de buurt barsten. Britse jagers hebben 31 Duitsers neergehaald voor een verlies van 22 eigen.

In de overtuiging dat ze op 12 augustus aanzienlijke schade hadden aangericht, begonnen de Duitsers hun offensief de volgende dag, dat werd nagesynchroniseerd Adler Tag (Dag van de adelaar). Beginnend met een reeks verwarde aanvallen 's ochtends als gevolg van verwarde orders, zagen de middag grotere aanvallen op verschillende doelen in Zuid-Groot-Brittannië, maar brachten weinig blijvende schade toe. De invallen gingen de volgende dag aan en uit, tegengesteld in squadronsterkte door Fighter Command. Op 15 augustus planden de Duitsers hun grootste aanval tot nu toe, waarbij Luftflotte 5 doelen in het noorden van Groot-Brittannië aanviel, terwijl Kesselring en Sperrle het zuiden aanvielen. Dit plan was gebaseerd op de onjuiste opvatting dat de No.12 Group de afgelopen dagen versterkingen naar het zuiden had gevoerd en dat dit kon worden voorkomen door de Midlands aan te vallen.

Het vliegtuig van Luftflotte 5 werd ontdekt terwijl het ver op zee was en was in wezen niet-begeleid omdat de vlucht vanuit Noorwegen het gebruik van Bf 109's als begeleiders verbood. Aangevallen door strijders van No.13 Group, werden de aanvallers met zware verliezen teruggestuurd en hadden weinig resultaat. Luftflotte 5 zou geen verdere rol spelen in de strijd. In het zuiden werden RAF-vliegvelden hard geraakt, waarbij ze in verschillende mate schade opliepen. De mannen van Park, gesteund door No. 12 Group, vlogen vlucht na vlucht en worstelden om de dreiging het hoofd te bieden. Tijdens de gevechten vielen Duitse vliegtuigen per ongeluk RAF Croydon in Londen aan, waarbij daarbij meer dan 70 burgers omkwamen en Hitler woedend werd. Aan het einde van de dag had Fighter Command 75 Duitsers neergehaald in ruil voor 34 vliegtuigen en 18 piloten.

De zware Duitse invallen gingen de volgende dag door, waarbij het weer de operaties op de 17e grotendeels stopte. De gevechten hervatten op 18 augustus en zagen dat beide partijen de grootste verliezen van de strijd leden (Britse 26 [10 piloten], Duitse 71). Nagesynchroniseerd als de "Hardest Day", zag de 18e massale invallen op de sectorvliegvelden bij Biggin Hill en Kenley. In beide gevallen bleek de schade tijdelijk en werden de operaties niet dramatisch beïnvloed.

In de nasleep van de aanslagen van 18 augustus werd het duidelijk dat Göring's belofte aan Hitler om de RAF snel opzij te schuiven niet zou worden nagekomen. Hierdoor werd Operatie Sea Lion uitgesteld tot 17 september. Mede door de hoge verliezen op de 18e werd de Ju 87 Stuka werd teruggetrokken uit de strijd en de rol van de Bf 110 werd verminderd. Toekomstige invallen waren gericht op de vliegvelden en fabrieken van Fighter Command, met uitsluiting van al het andere, inclusief de radarstations. Bovendien kregen Duitse jagers het bevel de bommenwerpers strak te begeleiden in plaats van te vegen.

In de loop van de gevechten ontstond er een debat tussen Park en Leigh-Mallory over tactieken. Terwijl Park de voorkeur gaf aan de methode van Dowding om invallen met individuele squadrons te onderscheppen en hen eraan te onderwerpen voortdurende aanval, pleitte Leigh-Mallory voor massale aanvallen door "Big Wings" bestaande uit ten minste drie eskaders. De gedachte achter de Big Wing was dat een groter aantal jagers de vijandelijke verliezen zou vergroten en het aantal slachtoffers van de RAF tot een minimum zou beperken. Tegenstanders wezen erop dat het langer duurde voordat Big Wings zich vormden en het gevaar vergroot dat jagers op de grond werden betrapt bij het tanken. Dowding bleek niet in staat om de verschillen tussen zijn commandanten op te lossen, omdat hij de voorkeur gaf aan de methoden van Park, terwijl het Air Ministry de Big Wing-aanpak verkoos. Dit probleem werd verergerd door persoonlijke problemen tussen Park en Leigh-Mallory met betrekking tot No.12 Group die No. 11 Group ondersteunt.

De hernieuwde Duitse aanvallen begonnen al snel met fabrieken die op 23 en 24 augustus werden geraakt. Op de laatste avond werden delen van het Londense East End getroffen, mogelijk door een ongeluk. Als vergelding sloegen RAF-bommenwerpers Berlijn in de nacht van 25 op 26 augustus. Dit bracht Göring in grote verlegenheid, die er eerder op had gerekend dat de stad nooit zou worden aangevallen. De volgende twee weken werd de groep van Park zwaar onder druk gezet toen het vliegtuig van Kesselring 24 zware aanvallen uitvoerde op hun vliegvelden. Terwijl de productie en reparatie van Britse vliegtuigen, onder toezicht van Lord Beaverbrook, gelijke tred hield met de verliezen, kreeg Dowding al snel een crisis met betrekking tot piloten. Dit werd verlicht door transfers vanuit andere bedrijfstakken en de activering van Tsjechische, Franse en Poolse squadrons. Vechtend voor hun bezette huizen bleken deze buitenlandse piloten zeer effectief. Ze werden vergezeld door individuele piloten uit het hele Gemenebest, evenals uit de Verenigde Staten.

In de kritieke fase van de strijd worstelden de mannen van Park om hun velden operationeel te houden terwijl de verliezen in de lucht en op de grond liepen. Op 1 september was er tijdens de gevechten één dag waarop de Britse verliezen de Duitsers overtroffen. Bovendien begonnen Duitse bommenwerpers begin september op Londen en andere steden te richten als vergelding voor voortdurende invallen op Berlijn. Op 3 september begon Göring met het plannen van dagelijkse invallen in Londen. Ondanks hun inspanningen slaagden de Duitsers er niet in de aanwezigheid van Fighter Command in de lucht boven Zuidoost-Engeland te elimineren. Hoewel de vliegvelden van Park bruikbaar bleven, leidde een overschatting van de Duitse kracht ertoe dat sommigen tot de conclusie kwamen dat nog eens twee weken van soortgelijke aanvallen de No.11 Group ertoe zouden kunnen dwingen terug te vallen.

Op 5 september vaardigde Hitler het bevel uit dat Londen en andere Britse steden genadeloos zouden worden aangevallen. Dit betekende een belangrijke strategische verandering toen de Luftwaffe stopte met het raken van de belegerde vliegvelden en zich concentreerde op de steden. Dowding's mannen gaven Fighter Command een kans om te herstellen en konden reparaties uitvoeren en zich voorbereiden op de volgende aanval. Op 7 september vielen bijna 400 bommenwerpers East End aan. Terwijl de mannen van Park de bommenwerpers inschakelden, miste de eerste officiële 'Big Wing' van de No.12 Group het gevecht omdat het te lang duurde om zich te vormen. Acht dagen later viel de Luftwaffe met twee massale aanvallen aan. Deze werden opgevangen door Fighter Command en werden definitief verslagen met 60 Duitse vliegtuigen neergehaald tegen 26 Britten. Nu de Luftwaffe de afgelopen twee maanden enorme verliezen heeft geleden, werd Hitler gedwongen Operatie Sea Lion op 17 september voor onbepaalde tijd uit te stellen. Nu hun squadrons leeg waren, hield Göring toezicht op een omschakeling van bombardementen overdag naar 's nachts. Regelmatige bombardementen overdag begonnen in oktober te stoppen, hoewel het ergste van de Blitz later dat najaar zou beginnen.

Toen de invallen begonnen te verdwijnen en de herfststormen het Kanaal begonnen te plagen, werd het duidelijk dat de dreiging van een invasie was afgewend. Dit werd versterkt door inlichtingen waaruit bleek dat de Duitse invasieschepen die in de Kanaalhavens waren verzameld, werden verspreid. De eerste belangrijke nederlaag voor Hitler, de Battle of Britain, zorgde ervoor dat Groot-Brittannië de strijd tegen Duitsland zou voortzetten. Een boost voor het geallieerde moreel, de overwinning hielp de internationale mening te verschuiven ten gunste van hun zaak. Tijdens de gevechten verloren de Britten 1.547 vliegtuigen met 544 doden. Het aantal Luftwaffe-verliezen bedroeg 1.887 vliegtuigen en 2.698 doden.

Tijdens het gevecht werd Dowding bekritiseerd door vice-maarschalk William Sholto Douglas, adjunct-chef van de luchtstaf en Leigh-Mallory omdat hij te voorzichtig was. Beide mannen waren van mening dat Fighter Command invallen moesten onderscheppen voordat ze Groot-Brittannië bereikten. Dowding verwierp deze benadering omdat hij dacht dat het de verliezen van de vliegtuigbemanning zou vergroten. Hoewel Dowding's aanpak en tactiek juist bleken voor het behalen van de overwinning, werd hij door zijn superieuren steeds vaker als niet meewerkend en moeilijk beschouwd. Met de benoeming van Air Chief Marshal Charles Portal werd Dowding in november 1940, kort na het winnen van de strijd, uit Fighter Command verwijderd. Als bondgenoot van Dowding werd Park ook verwijderd en opnieuw toegewezen aan Leigh-Mallory die de No.11 Group overnam. Ondanks de politieke strijd die de RAF na de slag teisterde, vatte Winston Churchill de bijdrage van Dowding's "kuikens" in een toespraak tot het Lagerhuis tijdens het hoogtepunt van de gevechten door te vermelden: "Nooit op het gebied van menselijk conflict was zo veel aan zo weinigen verschuldigd.

• Royal Air Force: The Battle of Britain
• Imperial War Museum: Battle of Britain
• Korda, Michael. (2009). Met Wings Like Eagles: A History of the Battle of Britain. New York: HarperCollins