Je zou denken dat het moeilijk zou zijn om een zes meter lange vis van 200 pond te missen, maar de ontdekking van een levende Coelacanth in 1938 veroorzaakte een internationale sensatie. Ontdek 10 fascinerende feiten over Coelacanth, variërend van wanneer deze vis vermoedelijk uitgestorven was tot hoe de vrouwtjes van het geslacht levende jongen baren.
De prehistorische vis die bekend staat als Coelacanths verscheen voor het eerst in de oceanen van de wereld gedurende de laatste tijd Devoon periode (ongeveer 360 miljoen jaar geleden) en bleef bestaan tot het einde van het Krijt toen ze uitstierven samen met dinosaurussen, pterosauriërs en mariene reptielen. Ondanks hun staat van dienst van 300 miljoen jaar waren Coelacanths echter nooit bijzonder overvloedig, vooral in vergelijking met andere families van prehistorische vissen.
De overgrote meerderheid van de uitgestorven dieren slaagt erin * uitgestorven * te blijven. Daarom waren wetenschappers zo geschokt toen in 1938 een zeilschip een levende Coelacanth uit de Indische Oceaan, nabij de kust van Zuid-Afrika, baggerde. Dit 'levende fossiel' genereerde onmiddellijk de krantenkoppen over de hele wereld en wekte de hoop dat ergens, op de een of andere manier, een populatie van
Ankylosaurus of Pteranodon was ontsnapt aan het einde van het Krijt en was tot op de dag van vandaag bewaard gebleven.Helaas, in de decennia na de ontdekking van Latimeria chalumnae (zoals de eerste Coelacanth-soort werd genoemd), er waren geen betrouwbare ontmoetingen met leven, ademen tyrannosauriërs of ceratopsians. In 1997 echter, een tweede Coelacanth-soort, L. menadoensis, werd ontdekt in Indonesië. Genetische analyse toonde aan dat de Indonesische Coelacanth aanzienlijk verschilt van de Afrikaanse soort, hoewel ze mogelijk allebei zijn geëvolueerd van een gemeenschappelijke voorouder.
De overgrote meerderheid van de vissen in de oceanen, meren en rivieren van de wereld, inclusief zalm, tonijn, goudvissen en guppy's, zijn vissen met roggenvinnen of actinopterygians. Actinopterygians hebben vinnen die worden ondersteund door karakteristieke stekels. Coelacanths daarentegen zijn vissen met een "lobbenvin" of sarcopterygiërs, wier vinnen worden ondersteund door vlezige, stengelachtige structuren in plaats van door stevig bot. Naast Coelacanths zijn de enige nog bestaande sarcopterygiërs die vandaag de dag nog bestaan de longvissen van Afrika, Australië en Zuid-Amerika.
Zo zeldzaam als tegenwoordig, vormen lobbenvinnen zoals Coelacanths een belangrijke schakel in de evolutie van gewervelde dieren. Ongeveer 400 miljoen jaar geleden ontwikkelden verschillende populaties sarcopterygiërs het vermogen om uit het water te kruipen en op het droge te ademen. Een van deze dappere tetrapoden was de voorouder van alle op het land levende gewervelde dieren op aarde vandaag, inclusief reptielen, vogels en zoogdieren - die allemaal het karakteristieke vijftenige lichaamsplan dragen van hun verre voorvader.
Beide geïdentificeerde Latimeria-soorten hebben een uniek kenmerk: koppen die omhoog kunnen draaien dankzij een "intracraniaal gewricht" op de bovenkant van de schedel. Door deze aanpassing kunnen deze vissen hun mond extra wijd openen om een prooi te slikken. Deze functie ontbreekt niet alleen bij andere vissen met kwabvinnen en roggenvinnen, maar is ook niet gezien bij andere gewervelde dieren op aarde, vogels, zee of terrestrische, inclusief haaien en slangen.
Hoewel Coelacanths moderne gewervelde dieren zijn, behouden ze nog steeds de holle, met vloeistof gevulde "notochords" die bestonden in de vroegste gewervelde dieren voorvaders. Andere bizarre anatomische kenmerken van deze vis zijn een elektriciteitsdetecterend orgaan in de snuit, een hersenpan die voornamelijk uit vet bestaat en een buisvormig hart. Het woord Coelacanth is trouwens Grieks voor "holle ruggengraat", een verwijzing naar de relatief onopvallende vinstralen van deze vis.
Coelacanths blijven vaak goed uit het zicht. In feite leven beide soorten Latimeria ongeveer 500 voet onder het wateroppervlak in de zogenaamde "schemerzone", bij voorkeur in kleine grotten uitgehouwen in kalksteenafzettingen. Het is onmogelijk om zeker te weten, maar de totale populatie van Coelacanth kan in de lage duizenden liggen, waardoor dit een van 's werelds zeldzaamste en meest bedreigde vissen is.
Net als diverse andere vissen en reptielen zijn coelacanths "ovoviviparous". Met andere woorden, de eieren van het vrouwtje worden intern bevrucht en blijven in het geboortekanaal totdat ze klaar zijn om uit te komen. Technisch gezien verschilt dit type van "levende geboorte" van dat van placentale zoogdieren, waarbij het zich ontwikkelende embryo via een navelstreng aan de moeder wordt gehecht. Een gevangen vrouwelijke Coelacanth bleek 26 pasgeboren jongen te hebben, elk meer dan een voet lang!
Het leefgebied van de "twilight zone" van de Coelacanth is bij uitstek geschikt voor zijn trage metabolisme: Latimeria is niet echt een actieve zwemmer, die er de voorkeur aan geeft om mee te drijven in diepzeestromingen en alles op te slokken wat kleinere zeedieren er overheen vinden pad. Helaas maakt de inherente luiheid van Coelacanths ze een belangrijk doelwit voor grotere mariene roofdieren, wat verklaart waarom sommige Coelacanths in het wild een prominente, haai-vormige beet waarnamen wonden.