Naam:
Amerikaanse leeuw; ook gekend als Panthera leo atrox
Habitat:
Vlakten van Noord-Amerika
Historische periode:
Pleistoceen-modern (twee miljoen-10.000 jaar geleden)
Grootte en gewicht:
Tot 13 voet lang en 1.000 pond
Eetpatroon:
Vlees
Onderscheidende kenmerken:
Grote maat; lenig bouwen; dikke vacht
Over de Amerikaanse leeuw (Panthera leo atrox)
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is de sabeltandtijger (nauwkeuriger aangeduid met de geslachtsnaam Smilodon) was niet het enige katachtige toproofdier van Pleistoceen Noord-Amerika: er was ook de Amerikaanse leeuw, Panthera leo atrox. Als deze kat met een grotere maat in feite een echte leeuw was, speculeren sommige paleontologen dat het misschien een soort jaguar was of tijger - het was de grootste in zijn soort die ooit heeft geleefd, meer dan honderden van zijn hedendaagse Afrikaanse familieleden pond. Zelfs nog, de Amerikaanse leeuw was geen partij voor Smilodon, een zwaarder gebouwd roofdier (alleen in de verte verwant aan het geslacht Panthera) dat een geheel andere jachtstijl gebruikte.
Aan de andere kant was de Amerikaanse leeuw misschien slimmer dan Smilodon; vóór de komst van de menselijke beschaving raakten duizenden sabeltandtijgers vastgelopen in de La Brea-teerputten op zoek naar een prooi, maar slechts enkele tientallen individuen van Panthera leo atrox ontmoette zo'n lot. Intelligentie zou een waardevolle eigenschap zijn geweest in het competitieve landschap van het Pleistoceen in Noord-Amerika, waar de Amerikaanse leeuw niet alleen op Smilodon moest jagen, maar ook op verschrikkelijke wolf (Canis-virus) en de reusachtige kortharige beer (Arctodus simus), onder andere megafauna-zoogdieren. Helaas bezetten al deze vicieuze carnivoren tegen het einde van de laatste ijstijd hetzelfde akelige speelveld, dat door vroege mensen met uitsterven werd gejaagd op hetzelfde moment als klimaatverandering en een vermindering van hun gebruikelijke prooi verminderde hun populaties.
Hoe verhield de Amerikaanse leeuw zich tot een andere beroemde grote kat uit het Pleistoceen in Noord-Amerika, de grot leeuw? Volgens een recente analyse van mitochondriaal DNA (dat alleen door vrouwen wordt doorgegeven, waardoor gedetailleerde genealogische onderzoeken mogelijk zijn), Amerikaanse leeuw week af van een geïsoleerde familie van holeleeuwen, afgesneden van de rest van de bevolking door ijstijd, ongeveer 340.000 jaar geleden. Vanaf dat moment bestonden de Amerikaanse leeuw en de holeleeuw naast elkaar in verschillende Noord-Amerikaanse gebieden, met verschillende jachtstrategieën.