Zoals dinosauriërs gaan, zijn stegosauriërs relatief eenvoudig te beschrijven: deze viervoetige, kleine tot middelgrote, kleine hersenen herbivoren werden gekenmerkt door de dubbele rijen platen en spijkers langs hun ruggen en de scherpe spijkers aan de uiteinden hun staarten. Veruit de beroemdste stegosaurus (en degene die zijn naam aan deze hele familie heeft gegeven) is natuurlijk Stegosaurus, maar er zijn minstens een dozijn andere nauw verwante geslachten, waarvan de meeste vanuit historisch perspectief niet minder belangrijk zijn. (Zie een galerij van stegosaur afbeeldingen en profielen en Waarom had Stegosaurus platen op zijn rug?)
Evolutionair gezien worden stegosauriërs geclassificeerd als ornithisch ("bird-hipped") dinosauriërs. Hun naaste familieleden waren de gepantserde dinosaurussen die bekend staan als ankylosauriërs, en ze waren verder verwijderd van andere viervoetige planteneters zoals hadrosauriërs (ook bekend als eend-gefactureerde dinosaurussen) en ornithopoden. Maar op een cruciale manier waren stegosauriërs minder succesvol dan deze andere dinosaurussen: ze bloeiden pas tegen het einde van de
Jura- periode (ongeveer 160 tot 150 miljoen jaar geleden), met slechts een handvol soorten die erin slaagden te overleven in het daaropvolgende Krijt.Soorten Stegosauriërs
Omdat ze zo'n kleine familie van dinosauriërs vormden, is het relatief eenvoudig om onderscheid te maken tussen de verschillende soorten stegosauriërs. De eerdere, kleinere stegosauriërs van de midden- tot late Jura-periode staan bekend als 'huayangosaurids', getypeerd door, je raadt het al, Huayangosaurus en minder bekende genera zoals de Europese Regnosaurus. De bekendere "stegosauriden" waren groter, met meer uitgebreide punten en platen, en worden het best weergegeven door het klassieke lichaamsplan van Stegosaurus.
Voor zover paleontologen kunnen zien, heeft de stegosaur-stamboom wortel geschoten met de huayangosaurids van Azië, en tegen de tijd dat Stegosaurus zich in Noord-Amerika plantte, groter en sierlijker geworden. Er zijn echter nog enkele mysteries: de verleidelijk genaamde Gigantspinosaurus had bijvoorbeeld twee enorme spijkers die uitstaken vanaf zijn schouders, waardoor de exacte classificatie binnen de stegosaur-lijn (als hij daar zelfs thuishoort) een kwestie is van controverse. De laatste stegosaurus die in het fossielenbestand verschijnt, is de mid-Krijt Wuerhosaurus, hoewel het mogelijk is dat een tot nu toe onontdekt geslacht mogelijk tot aan de rand van de K / T uitsterven 65 miljoen jaar geleden.
Waarom hadden Stegosaurs platen?
Het meest blijvende mysterie over stegosauriërs is waarom ze die karakteristieke dubbele rijen platen en spijkers langs hun rug bezaten, en hoe deze platen en spijkers waren gerangschikt. Tot op heden is er geen stegosaurusfossiel opgegraven met de platen nog steeds aan het skelet bevestigd, wat sommige paleontologen ertoe bracht om concluderen dat deze schubben (zoals ze technisch worden genoemd) plat op de rug van de dinosaurus liggen, zoals het dikke pantser van ankylosauriërs. De meeste onderzoekers geloven echter nog steeds dat deze platen semi-verticaal zijn gerangschikt, zoals bij populaire reconstructies van Stegosaurus.
Dit leidt natuurlijk tot de vraag: hadden deze platen een biologische functie of waren ze strikt decoratief? Omdat scutes een groot oppervlak in een klein volume verpakken, is het mogelijk dat ze hebben geholpen om 's nachts warmte af te voeren en het overdag te absorberen, en dus vermoedelijk de eigenaar te regelen koudbloedig metabolisme. Maar het is ook mogelijk dat deze platen zijn geëvolueerd om roofdieren af te schrikken of om mannetjes van vrouwtjes te onderscheiden. Het probleem met deze laatste twee verklaringen is dat a) het moeilijk te zien is hoe een rechtopstaande reeks stompe borden een hongerige persoon mogelijk had kunnen intimideren Allosaurus, en b) tot op heden is er zeer weinig bewijs voor seksueel dimorfisme onder stegosauriërs.
De heersende theorie is iets minder spannend: de meeste opinie van vandaag is dat de platen en spikes van stegosauriërs zijn geëvolueerd als een manier om individuen binnen de kudde te differentiëren, langs dezelfde lijnen als de enigszins variërende zwart-witte strepen van zebra's (omdat ze goed van bloed werden voorzien, kunnen deze schubben ook van kleur zijn veranderd met de seizoenen). Een dergelijke controverse is niet van toepassing op de scherpe pieken aan het einde van de stegosaurustaarten, die ongetwijfeld werden gebruikt voor defensieve doeleinden (en worden vaak thagomizers genoemd als eerbetoon aan een beroemde "Far Side" cartoon van Gary Larson).