Khan was de naam die werd gegeven aan mannelijke heersers van de Mongolen, Tartaren of Turkse / Altaïsche volkeren van Centraal-Azië, met vrouwelijke heersers genaamd khatun of khanum. Hoewel de term lijkt te zijn ontstaan bij de Turkse volkeren van de hoge innerlijke steppen, heeft het zich verspreid naar Pakistan, India, Afghanistan en Perzië door de uitbreiding van de Mongolen en andere stammen.
Veel van de grote Zijderouteoase steden werden geregeerd door khans tijdens hun hoogtijdagen, maar dat gold ook voor grote stadstaten van het Mongoolse en Turkse rijk van hun leeftijd, en de opkomst en ondergang van khans hebben vervolgens een grote invloed gehad op de geschiedenis van Centraal, Zuidoost en Oost Azië - van de korte en gewelddadige Mongoolse khans tot de moderne heersers van Turkije.
Verschillende linialen, dezelfde naam
Het eerste bekende gebruik van het woord 'khan', dat heerser betekent, kwam in de vorm van het woord 'khagan', dat door de Rourans werd gebruikt om hun keizers in het 4e tot 6e eeuwse China te beschrijven. De Ashina brachten dit gebruik bijgevolg door heel Azië tijdens hun nomadische veroveringen. Tegen het midden van de zesde eeuw hadden Iraniërs een verwijzing geschreven naar een bepaalde heerser genaamd "Kagan", de koning van de Turken. De titel verspreidde zich rond Bulgarije in Europa rond dezelfde tijd waar de kans regeerde van de 7e tot de 9e eeuw.
Het duurde echter tot de grote Mongoolse leider Genghis Khan vormde de Mongoolse rijk - een enorm khanaat dat een groot deel van Zuid-Azië beslaat van 1206 tot 1368 - dat de term populair werd gemaakt om heersers van uitgestrekte rijken te definiëren. Het Mongoolse rijk werd de grootste landmassa die door een enkel rijk werd bestuurd, en Ghengis noemde zichzelf en al zijn opvolgers de Khagan, wat 'Khan van Khans' betekent.
Deze term werd overgedragen naar verschillende spellingen, inclusief de naam Ming Chinese keizers gaven hun kleine heersers en grote krijgers "Xan". De Jerchuns, die later de Qing-dynastie oprichtten, gebruikten de term ook om hun heersers aan te duiden.
In Centraal-Azië, de Kazachen werden geregeerd door khans vanaf de oprichting in 1465 tot het inbreken in drie khanaten in 1718, en langs met het huidige Oezbekistan vielen deze khanaten tijdens de Grote Wedstrijd en de daaropvolgende oorlogen in 1847.
Modern gebruik
Nog steeds wordt het woord khan gebruikt om militaire en politieke leiders in het Midden-Oosten te beschrijven, zuiden en Centraal-Azië, Oost-Europa en Turkije, vooral in door moslims gedomineerde landen. Onder hen heeft Armenië samen met de buurlanden een moderne vorm van khanaat.
In al deze gevallen zijn echter de landen van herkomst de enige mensen die naar hun heersers kunnen verwijzen als khans - de rest van de wereld geeft hen verwesterde titels zoals keizer, tsaar of koning.
Interessant genoeg is Khan de belangrijkste slechterik in de filmserie, stripverhalen "Star Trek", een van de belangrijkste super-soldaat-schurken en aartsvijanden van Captain Kirk.