De executie van Stoddart en Conolly in Bukhara

Twee magere, haveloze mannen knielden naast de graven die ze zojuist op het plein hadden gegraven voor Bukhara's Ark Fortress. Hun handen waren achter hun rug gebonden en hun haar en baarden waren vol luizen. Voor een kleine menigte gaf de emir van Buchara, Nasrullah Khan, het signaal. Een zwaard flitste in de zon en brak het hoofd van kolonel Charles Stoddart van de British East India Company (BEI). Het zwaard viel een tweede keer en onthoofde Stoddart's potentiële redder, kapitein Arthur Conolly van de BEI's Sixth Bengal Light Cavalry.

Met deze twee slagen beëindigde Nasrullah Khan de rollen van Stoddart en Conolly in "The Great Game', een term die Conolly zelf bedacht om de concurrentie tussen Groot-Brittannië en Rusland voor invloed in Centraal-Azië te beschrijven. Maar de emir kon niet weten dat zijn acties in 1842 het lot van zijn hele regio tot ver in de twintigste eeuw vorm zouden geven.

Kolonel Charles Stoddart arriveerde in Buchara (nu in Oezbekistan

Helaas voor de BEI en vooral voor kolonel Stoddart, beledigde hij Nasrullah Khan constant vanaf het moment dat hij aankwam. In Bukhara was het gebruikelijk om hoogwaardigheidsbekleders te bezoeken om af te stappen, hun paarden het plein op te leiden of hen met bedienden buiten te laten en voor de emir te buigen. Stoddart volgde in plaats daarvan het Britse militaire protocol, waarin hij werd verzocht op zijn paard te blijven zitten en de emir vanuit het zadel te groeten. Nasrullah Khan staarde naar verluidt enige tijd na deze groet gericht naar Stoddart en liep toen zonder een woord te zeggen weg.

Ooit de uiterst zelfverzekerde vertegenwoordiger van het Britse keizerrijk, bleef kolonel Stoddart blijdschap na blunder begaan tijdens zijn audiëntie bij de Emir. Eindelijk kon Nasrullah Khan de beledigingen van zijn waardigheid niet langer verdragen en liet hij Stoddart in de "Bug Pit" gooien - een met ongedierte besmette kerker onder het Ark-fort.

Maanden en maanden gingen voorbij, en ondanks de wanhopige aantekeningen dat de handlangers van Stoddart voor hem uit de put werden gesmokkeld, noteerden ze hun weg naar Stoddart's collega's in India Evenals zijn familie in Engeland verscheen er geen teken van een redding. Uiteindelijk klom op een dag de officiële beul van de stad de kuil in met de opdracht om Stoddart ter plaatse te onthoofden, tenzij hij zich tot de islam bekeerde. Wanhopig stemde Stoddart ermee in. Aangenaam verrast door deze concessie, had de emir Stoddart uit de put gehaald en in een veel comfortabeler huisarrest geplaatst bij het hoofd van de politie.

Gedurende deze periode ontmoette Stoddart verschillende keren de emir en Nasrullah Khan begon te overwegen zich met de Britten te verenigen tegen de Russen.

De Britse Oost-Indische Compagnie, die druk bezig was een impopulaire poppenspeler in Afghanistan te steunen, had noch de troepen noch de wil om een ​​leger in Buchara te lanceren en kolonel Stoddart te redden. De Home Government in Londen had ook geen aandacht om een ​​eenzame gedetineerde afgezant te sparen, omdat deze verwikkeld was in de Eerste Opiumoorlog tegen Qing China.

De reddingsmissie, die in november 1841 arriveerde, was uiteindelijk maar één man - kapitein Arthur Conolly van de cavalerie. Conolly was een evangelische protestant uit Dublin, wiens verklaarde doel was om Centraal-Azië onder Britse heerschappij te verenigen, de regio te kersten en de slavenhandel af te schaffen.

Een jaar eerder was hij op weg gegaan naar Khiva op een missie om de Khan te overtuigen de slavenhandel te stoppen; de handel in Russische gevangenen gaf St. Petersburg een potentieel excuus om het khanaat te veroveren, wat de Britten zou benadelen. De Khan ontving Conolly beleefd, maar was niet geïnteresseerd in zijn boodschap. Conolly trok door naar Khokand, met hetzelfde resultaat. Daar ontving hij een brief van Stoddart, die op dat moment net onder huisarrest stond, waarin stond dat de emir van Buchara geïnteresseerd was in Conolly's boodschap. Noch de Brit wist dat Nasrullah Khan Stoddart echt gebruikte om een ​​valstrik voor Conolly te leggen. Ondanks een waarschuwing van de Khan van Khokand over zijn verraderlijke buurman, probeerde Conolly Stoddart te bevrijden.

De emir van Buchara behandelde Conolly aanvankelijk goed, hoewel de kapitein van de BEI geschokt was door de uitgemergelde en afgetobde verschijning van zijn landgenoot, kolonel Stoddart. Toen Nasrullah Khan echter besefte dat Conolly geen antwoord van koningin Victoria op zijn eigen eerdere brief had gebracht, werd hij woedend.

De situatie van de Britten werd nog erger na 5 januari 1842, toen Afghaanse militanten het BEI's Kabul-garnizoen afslachtten tijdens de Eerste Anglo-Afghaanse oorlog. Slechts één Britse arts ontsnapte aan de dood of gevangenneming en keerde terug naar India om het verhaal te vertellen. Nasrullah verloor onmiddellijk alle interesse om Bukhara op één lijn te brengen met de Britten. Hij gooide Stoddart en Conolly de gevangenis in - dit keer echter een gewone cel in plaats van de put.

Op 17 juni 1842 gaf Nasrullah Khan opdracht aan Stoddart en Conolly om naar het plein voor het Ark-fort te worden gebracht. De menigte stond stil terwijl de twee mannen hun eigen graf groeven. Vervolgens werden hun handen achter hen vastgebonden en de beul dwong hen te knielen. Kolonel Stoddart riep dat de emir een tiran was. De beul sneed zijn hoofd af.

De beul bood Conolly de kans om zich tot de islam te bekeren om zijn eigen leven te redden, maar de evangelische Conolly weigerde. Ook hij werd onthoofd. Stoddart was 36 jaar oud; Conolly was 34.

Toen het bericht van Stoddart en Conolly's lot de Britse pers bereikte, haastte het zich om de mannen te leeuwen. De kranten prezen Stoddart om zijn gevoel van eer en plicht, evenals zijn vurige humeur (nauwelijks een aanbeveling voor diplomatiek werk), en benadrukten Conolly's diepgewortelde christelijke geloof. Woedend dat de heerser van een obscure Centraal-Aziatische stadstaat deze zonen van het Britse rijk, de het publiek riep op tot een strafmissie tegen Bukhara, maar de militaire en politieke autoriteiten hadden daar geen belang bij Actie. De dood van de twee officieren bleef onaangetast.

Op de langere termijn had het gebrek aan interesse van de Britten om hun controlelijn naar het huidige Oezbekistan te duwen een diepgaande invloed op de geschiedenis van Centraal-Azië. De komende veertig jaar onderwierp Rusland het hele gebied dat nu Kazachstan, Turkmenistan, Oezbekistan, Kirgizië en Tadzjikistan is. Centraal-Azië zou onder Russische controle blijven tot de val van de Sovjet-Unie in 1991.

Bronnen

Hopkirk, Peter. The Great Game: On Secret Service in High Asia, Oxford: Oxford University Press, 2001.

Lee, Jonathan. De "Ancient Supremacy": Buchara, Afghanistan en de strijd om Balkh, 1731-1901, Leiden: BRILL, 1996.

Van Gorder, Christian. Moslim-christelijke relaties in Centraal-Azië, New York: Taylor & Francis US, 2008.

Wolff, Joseph. Narrative of a Mission to Bokhara: In the Years 1843-1845, Volume I, Londen: J.W. Parker, 1845.