Battle of Charleroi in de Eerste Wereldoorlog

De Slag bij Charleroi vond plaats tijdens de openingsdagen van 21-23 augustus 1914 Eerste Wereldoorlog (1914-1918) en maakte deel uit van een reeks opdrachten die gezamenlijk bekend staat als de Battle of the Frontiers (7 augustus - 13 september 1914). Met het begin van de Eerste Wereldoorlog begonnen de legers van Europa te mobiliseren en naar het front te trekken. In Duitsland is het leger begonnen met de implementatie van een aangepaste versie van het Schlieffen-plan.

Het plan werd in 1905 door graaf Alfred von Schlieffen bedacht en was ontworpen voor een oorlog aan twee fronten tegen Frankrijk en Rusland. Na hun gemakkelijke overwinning op de Fransen in de Frans-Pruisische oorlog van 1870, zag Duitsland Frankrijk als minder bedreigend dan zijn grotere buur in het oosten. Als gevolg hiervan probeerde Schlieffen het grootste deel van de Duitse militaire macht tegen Frankrijk te masseren met als doel een snelle overwinning te behalen voordat de Russen hun leger volledig konden mobiliseren. Nu Frankrijk is uitgeschakeld, zou Duitsland hun aandacht naar het oosten kunnen richten (

Voorspellend dat Frankrijk de grens met de Elzas en Lotharingen zou aanvallen, die na het eerdere conflict was afgestaan, Duitsers wilden de neutraliteit van Luxemburg en België schenden om de Fransen vanuit het noorden aan te vallen in een grootschalige slag om omsingeling. Duitse troepen moesten langs de grens verdedigen, terwijl de rechtervleugel van het leger door België en Parijs trok om het Franse leger te verpletteren.

In de jaren voorafgaand aan de oorlog, Generaal Joseph Joffre, Chef van de Franse generale staf, verhuisde om de oorlogsplannen van zijn land voor een conflict met Duitsland bij te werken. Hoewel hij aanvankelijk een plan wilde maken waarbij Franse troepen door België zouden aanvallen, was hij later niet bereid de neutraliteit van dat land te schenden. In plaats daarvan ontwierpen hij en zijn staf Plan XVII, waarin Franse troepen werden opgeroepen om langs de Duitse grens te masseren en aanvallen door de Ardennen en Lorraine in te zetten.

Frans

• Generaal Charles Lanrezac
• Vijfde leger

Duitsers

• Generaal Karl von Bülow
• Generaal Max von Hausen
• Tweede en derde legers

Met het begin van de oorlog richtten de Duitsers de Eerste tot en met Zevende Legers, van noord naar zuid, om het Schlieffenplan uit te voeren. Toen België op 3 augustus België binnenkwam, dreven het kleine Belgische leger terug, maar werden vertraagd door de noodzaak om de vestingstad Luik te verkleinen. Generaal Charles Lanrezac ontving het bevel over het Vijfde Leger te de noordkant van de Franse linie waarschuwde Joffre dat de vijand onverwachts oprukte. Ondanks de waarschuwingen van Lanrezac, ging Joffre verder met Plan XVII en een aanval op de Elzas. Deze en een tweede poging in de Elzas en Lotharingen werden beide teruggedrongen door de Duitse verdedigers (Kaart).

In het noorden was Joffre van plan een offensief te lanceren met het Derde, Vierde en Vijfde Leger, maar deze plannen werden achterhaald door gebeurtenissen in België. Op 15 augustus, na een lobby vanuit Lanrezac, stuurde hij het Vijfde Leger naar het noorden in de hoek gevormd door de Samber en de Maas. In de hoop het initiatief te verwerven, beval Joffre het Derde en het Vierde Leger om via de Ardennen aan te vallen tegen Aarlen en Neufchateau. Op 21 augustus vorderden ze in aanraking met het Duitse Vierde en Vijfde Leger en werden zwaar verslagen. Naarmate de situatie aan de voorkant zich ontwikkelde, Veldmaarschalk Sir John French's British Expeditionary Force (BEF) ging van boord en begon te verzamelen in Le Cateau. Joffre communiceerde met de Britse commandant en verzocht Frans om aan de linkerkant met Lanrezac samen te werken.

In reactie op het bevel van Joffre om naar het noorden te trekken, plaatste Lanrezac zijn Vijfde Leger ten zuiden van de Samber, zich uitstrekkend van de Belgische vestingstad Namen in het oosten tot net voorbij de middelgrote industriestad Charleroi in het westen. Zijn I Corps, onder leiding van generaal Franchet d'Esperey, strekte zich uit naar het zuiden achter de Maas. Links van hem verbond het cavaleriekorps van generaal Jean-François André Sordet het vijfde leger met het Franse BEF.

Op 18 augustus ontving Lanrezac aanvullende instructies van Joffre die hem opdroeg naar het noorden of oosten aan te vallen, afhankelijk van de locatie van de vijand. Op zoek naar het tweede leger van generaal Karl von Bülow, trok de cavalerie van Lanrezac ten noorden van de Samber, maar slaagde er niet in het Duitse cavaleriescherm binnen te dringen. Begin 21 augustus gaf Joffre, zich steeds meer bewust van de omvang van de Duitse strijdkrachten in België, Lanrezac de opdracht om aan te vallen wanneer dit "opportuun" was en regelde hij dat de BEF steun zou verlenen.

Hoewel hij deze richtlijn ontving, nam Lanrezac een defensieve positie in achter de Samber, maar slaagde hij er niet in om zwaar verdedigde bruggenhoofden ten noorden van de rivier te vestigen. Bovendien bleven er, vanwege de slechte inlichtingen over de bruggen over de rivier, verschillende volledig onbewaakt. Later op de dag aangevallen door de leidende elementen van het leger van Bülow, werden de Fransen teruggeduwd over de rivier. Hoewel uiteindelijk bezet, konden de Duitsers posities op de zuidoever vestigen.

Bülow beoordeelde de situatie en verzocht het derde leger van generaal Freiherr von Hausen, dat naar het oosten opereerde, mee te doen aan de aanval op Lanrezac met als doel een tang te maken. Hausen stemde ermee in de volgende dag naar het westen te slaan. In de ochtend van 22 augustus lanceerden de korpscommandanten van Lanrezac op eigen initiatief aanvallen naar het noorden in een poging de Duitsers terug over de Samber te werpen. Deze bleken niet succesvol, aangezien negen Franse divisies niet in staat waren drie Duitse divisies te verdrijven. Het mislukken van deze aanvallen kostte Lanrezac hoge grond in het gebied terwijl een kloof tussen zijn leger en het vierde leger aan zijn rechterkant begon te openen (Kaart).

Reagerend hernieuwde Bülow zijn rit naar het zuiden met drie korpsen zonder te wachten tot Hausen arriveerde. Terwijl de Fransen zich tegen deze aanvallen verzetten, trok Lanrezac het leger van d'Esperey uit de Maas terug met de bedoeling het op 23 augustus te gebruiken om de linkerflank van Bülow te raken. De Fransen hielden de dag stand en werden de volgende ochtend opnieuw aangevallen. Terwijl het korps ten westen van Charleroi het kon houden, begonnen die in het Franse centrum, ondanks een hevig verzet, terug te vallen. Toen het I Corps in positie kwam om de flank van Bülow te raken, begonnen de leidende elementen van het leger van Hausen de Maas over te steken.

D'Esperey herkende de grote bedreiging die deze post opleverde en zette zijn mannen tegen hun oude posities in. I Corps, die de troepen van Hausen inschakelde, controleerde hun opmars, maar kon ze niet terugduwen over de rivier. Naarmate de avond viel, werd Lanrezacs positie steeds wanhopiger als een Belgische divisie uit Namen trok zich terug in zijn linies terwijl de cavalerie van Sordet, die een toestand van uitputting had bereikt, moest worden ingetrokken. Dit opende een kloof van 10 mijl tussen links van Lanrezac en de Britten.

Verder naar het westen had de Franse BEF tegen de Slag bij Mons. De inzet rond Mons was een hardnekkige defensieve actie waarbij de Britten de Duitsers zware verliezen toebrachten voordat ze gedwongen werden terrein te geven. Tegen het einde van de middag had French zijn mannen opgedragen terug te vallen. Dit stelde het leger van Lanrezac bloot aan grotere druk op beide flanken. Toen hij weinig alternatief zag, begon hij plannen te maken om naar het zuiden terug te trekken. Deze werden snel door Joffre goedgekeurd. Bij de gevechten rond Charleroi leden de Duitsers ongeveer 11.000 slachtoffers, terwijl de Fransen er ongeveer 30.000 leden.

Na de nederlagen in Charleroi en Bergen begonnen Franse en Britse troepen aan een lange, terugtrekkende strijd in zuidelijke richting naar Parijs. Vasthoudende acties of mislukte tegenaanvallen werden uitgevoerd in Le Cateau (26-27 augustus) en St. Quentin (29-30 augustus), terwijl Mauberge op 7 september viel na een korte belegering. Joffre creëerde een lijn achter de rivier de Marne en bereidde zich voor om Parijs te redden. Joffre stabiliseerde de situatie en begon de Eerste slag van de Marne op 6 september toen er een kloof werd gevonden tussen de Duitse eerste en tweede legers. Door dit te benutten, werden beide formaties al snel met vernietiging bedreigd. Onder deze omstandigheden kreeg de Duitse stafchef, Helmuth von Moltke, een zenuwinzinking. Zijn ondergeschikten namen het bevel over en gaven bevel tot een algemene terugtocht naar de rivier de Aisne.