Cnidarias hebben een interne zak voor spijsvertering die de gastrovasculaire holte wordt genoemd. De gastrovasculaire holte heeft slechts één opening, een mond, waardoor de dier neemt voedsel op en geeft afval af. Tentakels uitstralen vanaf de mondrand.
De lichaamswand van een cnidarian bestaat uit drie lagen, een buitenste laag die bekend staat als de opperhuid, een middelste laag die mesoglea wordt genoemd en een binnenste laag die gastrodermis wordt genoemd. De opperhuid bevat een verzameling van verschillende soorten cellen. Deze omvatten epitheliomusculaire cellen die samentrekken en beweging mogelijk maken, interstitiële cellen die aanleiding geven tot vele andere celtypes zoals ei en sperma, cnidocyten die gespecialiseerde cellen zijn die uniek zijn voor cnidarians die in sommige cnidarians stekende structuren bevatten, slijmafscheidende cellen die kliercellen die slijm afscheiden, en receptor- en zenuwcellen die sensorisch verzamelen en doorgeven informatie.
Cnidarians zijn radiaal symmetrisch. Dit betekent dat hun gastrovasculaire holte, tentakels en mond zo zijn uitgelijnd dat als u een denkbeeldige lijn door het midden van hun lichaam trekt, van de bovenkant van hun tentakels door de basis van hun lichaam, je zou het dier dan om die as kunnen draaien en het zou er ongeveer hetzelfde uitzien bij elke hoek in de beurt. Een andere manier om hiernaar te kijken, is dat cnidarians cilindrisch zijn en een boven- en onderkant hebben, maar geen linker- of rechterkant.
Er zijn verschillende subtypes van radiale symmetrie die soms worden gedefinieerd, afhankelijk van de fijnere structurele details van een organisme. Veel kwallen hebben bijvoorbeeld vier orale armen die zich onder hun lichaam uitstrekken en hun lichaamsstructuur kan daarom in vier gelijke delen worden verdeeld. Dit type radiale symmetrie wordt tetrameer genoemd. Bovendien vertonen twee groepen cnidarians, koralen en zeeanemonen, zes- of achtvoudige symmetrie. Deze soorten symmetrie worden respectievelijk hexamerisme en octamerisme genoemd.
Opgemerkt moet worden dat cnidarians niet de enige dieren zijn die radiale symmetrie vertonen. De stekelhuidigen vertoon ook radiale symmetrie. In het geval van de stekelhuidigen hebben ze een vijfvoudige radiale symmetrie die pentamerisme wordt genoemd.
Cnidarians nemen twee basisvormen aan, een kwal en een poliep. De Medusa-vorm is een vrijzwemmende structuur die bestaat uit een parapluvormig lichaam (een bel genoemd), een rand van tentakels die aan de rand van de bel hangen, een mondopening aan de onderkant van de bel en een gastrovasculair holte. De mesoglea-laag van de medusa-lichaamswand is dik en geleiachtig. Sommige cnidarians vertonen alleen hun kwal gedurende hun hele leven, terwijl anderen eerst andere fasen doorlopen voordat ze volwassen worden in de kwal.
De kwalvorm wordt meestal geassocieerd met volwassen kwallen. Hoewel kwallen in hun levenscyclus door planula en poliepstadia gaan, is het de kwalvorm die het meest wordt herkend bij deze groep dieren.
De poliep is een sessiele vorm die zich hecht aan de zeebodem en vaak grote kolonies vormt. De poliepstructuur bestaat uit een basale schijf die hecht aan een substraat, een cilindrische lichaamssteel, waarbinnen het gastrovasculaire holte, een mondopening aan de bovenkant van de poliep en talrijke tentakels die uitstralen rond de rand van de mond opening.
Sommige cnidarians blijven hun hele leven een poliep, terwijl anderen de lichaamsvorm van de kwal passeren. De meer bekende poliepen-cnidarians omvatten koralen, hydra's en zeeanemonen.
Cnidocyten zijn gespecialiseerde cellen die zich in de opperhuid van alle cnidarians bevinden. Deze cellen zijn uniek voor cnidarians, geen enkel ander organisme bezit ze. Cnidocyten zijn het meest geconcentreerd in de opperhuid van de tentakels.
Cnidocyten bevatten organellen die cnidea worden genoemd. Er zijn verschillende soorten cnidea, waaronder nematocysten, spirocysten en ptychocysten. De meest opvallende hiervan zijn de nematocysten. Nematocysten bestaan uit een capsule met een opgerolde draad en weerhaken die bekend staan als stylets. Nematocysten leveren, wanneer ze worden geloosd, een stekend gif af dat de prooi verlamt en de cnidarian in staat stelt zijn slachtoffer op te nemen. Spirocysts zijn cnidea die worden aangetroffen in sommige koralen en zeeanemonen die bestaan uit kleverige draden en die het dier helpen prooien te vangen en zich aan oppervlakken te hechten. Ptychocysts worden gevonden in leden van een groep cnidarians die bekend staat als de Ceriantaria. Deze organismen zijn bodembewoners aangepast aan zachte substraten waarin ze hun basis begraven. Ze stoten ptychocysten uit in het substraat, wat hen helpt een veilige houvast te verkrijgen.
In hydra's en kwallenhebben de cnidocytencellen een stijve borstel die uitsteekt vanaf het oppervlak van de opperhuid. Dit varkenshaar wordt een cnidocyl genoemd (het is niet aanwezig in koralen en zeeanemonen, die in plaats daarvan een vergelijkbare structuur hebben die een ciliaire kegel wordt genoemd). De cnidocyl dient als trigger om de nematocyst vrij te geven.
De meeste cnidarians zijn vleesetend en hun dieet bestaat voornamelijk uit kleine kreeftachtigen. Ze vangen een prooi op een nogal passieve manier - terwijl het door hun tentakels zweeft, de cnidarische ontlading prikkende nematocysten die de prooi verlammen. Ze gebruiken hun tentakels om het voedsel in hun mond en gastrovasculaire holte te trekken. Eenmaal in de gastrovasculaire holte breken enzymen die worden afgescheiden door de gastrodermis het voedsel af. Kleine haarachtige flagella die de hartslag van de gastrodermis bekleedt, enzymen en voedsel mengt tot de maaltijd volledig is verteerd. Al het onverteerbare materiaal dat overblijft, wordt door de mond uitgeworpen met een snelle samentrekking van het lichaam.
EEN kwallen begint zijn leven als een vrijzwemmende planula die na een paar dagen op de zeebodem valt en zich hecht aan een hard oppervlak. Vervolgens ontwikkelt het zich tot een poliep die uitloopt en zich verdeelt tot een kolonie. Na verdere ontwikkeling werpen de poliepen een kleine kwal af die uitgroeit tot de bekende volwassen kwal, die zich seksueel voortplant om nieuwe planeten te vormen en hun levenscyclus te voltooien.
De meer bekende soorten kwallen zijn de Moon Jelly (Aurelia aurita), de Lion's Mane Jelly (Cyanea capillata) en de Sea Nettle (Chrysaora quinquecirrha).
Steenkoralen vormen de grootste groep organismen binnen de Anthozoa. Steenachtige koralen produceren een skelet van calciumcarbonaatkristallen die ze afscheiden van de epidermis van het onderste deel van hun stengel en basale schijf. Het calciumcarbonaat dat ze afscheiden, vormt een kopje (of kelk) waarin de koraalpoliep zit. De poliep kan ter bescherming in de beker worden teruggetrokken. Steenachtige koralen leveren de belangrijkste bijdrage aan de vorming van koraalriffen en vormen als zodanig de belangrijkste bron van calciumcarbonaat voor de constructie van het rif.
Zachte koralen produceren geen calciumcarbonaatskeletten zoals die van steenkoralen. In plaats daarvan bevatten ze kleine kalkhoudende spicules en groeien ze in terpen of paddenstoelen. Zwarte koralen zijn plantachtige kolonies die zich vormen rond een axiaal skelet met een doornige zwarte structuur. Zwarte koralen komen voornamelijk diep voor. tropische wateren.
Zeeanemonen behoren, net als koralen, tot de Anthozoa. Binnen de Anthozoa worden zeeanemonen geclassificeerd in de Actiniaria. Zeeanemonen blijven hun hele volwassen leven poliepen, ze transformeren nooit in de kwalvorm zoals kwallen.
Zeeanemonen zijn in staat tot seksuele reproductie, hoewel sommige soorten hemafrodiet zijn (een enkele individu heeft zowel mannelijke als vrouwelijke voortplantingsorganen) terwijl andere soorten individuen hebben afzonderlijke geslachten. Ei en sperma komen vrij in het water en de resulterende bevruchte eieren ontwikkelen zich tot een planula-larve die zich hecht aan een vast oppervlak en zich ontwikkelt tot een poliep. Zeeanemonen kunnen zich ook ongeslachtelijk voortplanten door nieuwe poliepen van bestaande te ontluiken.
Zeeanemonen zijn voor het grootste deel zittend wezens, wat betekent dat ze aan één plek vast blijven zitten. Maar als de omstandigheden onherbergzaam worden, kunnen zeeanemonen loskomen van hun huis en wegzwemmen op zoek naar een geschiktere locatie. Ze kunnen ook langzaam over hun pedaalschijf glijden en kunnen zelfs op hun zij kruipen of met hun tentakels.
De Hydrozoa omvat ongeveer 2700 soorten. Veel hydrozoa zijn erg klein en hebben een plantachtig uiterlijk. Leden van deze groep zijn de hydra en de Portugese oorlogvoering.