Van alle reptielen die tegenwoordig leven, zijn krokodillen misschien het minst veranderd ten opzichte van hun prehistorische voorouders van de laatste tijd Krijt periode, meer dan 65 miljoen jaar geleden - hoewel de nog eerdere krokodillen van de Trias en Jura- periodes droegen een aantal duidelijk un-krokodilachtige kenmerken, zoals tweebenige houdingen en vegetarische diëten.
Samen met pterosauriërs en dinosaurussen, krokodillen waren een uitloper van de archosauriërs, de "heersende hagedissen" van het vroege tot midden Trias-tijdperk; Onnodig te zeggen dat de vroegste dinosaurussen en de vroegste krokodillen veel meer op elkaar leken dan op de eerste pterosauriërs, die ook uit archosauriërs voortkwamen. Wat onderscheidde de eerste krokodillen van de eerste dinosaurussen was de vorm en het spierstelsel van hun kaken, die veel dodelijker waren, evenals hun relatief gespreide ledematen - in tegenstelling tot de rechte, 'opgesloten' benen van theropode dinosauriërs. Het was pas ver in het Mesozoïcum dat krokodillen de drie belangrijkste eigenschappen ontwikkelden waarmee ze tegenwoordig worden geassocieerd: stompe benen, slanke, gepantserde lichamen en zeeleven.
Eerste krokodillen van het Trias
Voordat de eerste echte krokodillen op de prehistorische scène verschenen, waren er de fytosauriërs (plantenhagedissen): archosauriërs die eruit zagen lijken veel op krokodillen, behalve dat hun neusgaten op de bovenkant van hun hoofd waren geplaatst in plaats van op de toppen van hun snuiten. Je zou aan hun naam kunnen raden dat fytosauriërs vegetariërs waren, maar in feite leefden deze reptielen van vissen en mariene organismen in zoetwatermeren en rivieren over de hele wereld. Een van de meest opmerkelijke fytosauriërs waren Rutiodon en Mystriosuchus.
Vreemd genoeg leken, behalve de karakteristieke locatie van hun neusgaten, fytosauriërs meer op moderne krokodillen dan de eerste echte krokodillen. De vroegste krokodillen waren kleine, terrestrische, tweebenige sprinters en sommigen waren zelfs vegetariërs (vermoedelijk omdat hun neven en nichten van dinosauriërs beter waren aangepast aan het jagen op levende prooien). Erpetosuchus en Doswellia zijn twee leidende kandidaten voor de eer van 'eerste krokodil', hoewel de exacte evolutionaire relaties van deze vroege archosauriërs nog onzeker zijn. Een andere waarschijnlijke keuze is de herclassificatie Xilousuchus, uit het vroege Trias Azië, een gezeilde archosauriër met enkele duidelijke krokodilachtige kenmerken.
Hoe het ook zij, het is belangrijk om te begrijpen hoe verwarrend de feiten ter plaatse waren tijdens het midden tot het late Trias. Het deel van het supercontinent Pangea dat overeenkomt met het moderne Zuid-Amerika krioelde van dinosaurusachtig krokodillen, krokodilachtige dinosaurussen en (vermoedelijk) vroege pterosauriërs die op zowel krokodillen als dinosaurussen. Pas aan het begin van de Jura-periode begonnen dinosauriërs zich langs een onderscheidend pad van hun krokodil-neven te ontwikkelen en vestigden langzaamaan hun wereldwijde dominantie. Als je 220 miljoen jaar geleden terug in de tijd ging en heel werd ingeslikt, zou je je aartsvijand waarschijnlijk niet als een krokodil of een dinosaurus kunnen bestempelen.
Krokodillen van het Mesozoïcum en het Cenozoïcum
Aan het begin van de Jura- periode (ongeveer 200 miljoen jaar geleden), hadden krokodillen hun aardse levensstijl grotendeels verlaten, waarschijnlijk als reactie op de terrestrische dominantie van dinosauriërs. Dit is wanneer we de mariene aanpassingen beginnen te zien die kenmerkend zijn voor moderne krokodillen en alligators: lange lichamen, gespreide ledematen en smal, plat, met tanden bezaaide snuit met krachtige kaken (een noodzakelijke innovatie, aangezien krokodillen zich tegoed deden aan dinosaurussen en andere dieren die zich te dicht bij de water). Er was echter nog ruimte voor innovatie. Dat vinden paleontologen bijvoorbeeld Stomatosuchus leefde van plankton en krill, als een moderne grijze walvis.
Ongeveer 100 miljoen jaar geleden, tegen het midden van het Krijt, begonnen sommige Zuid-Amerikaanse krokodillen hun neven en nichten van dinosauriërs te imiteren door zich tot enorme afmetingen te ontwikkelen. De koning van de Krijtkrokodillen was de enorme Sarcosuchus, door de media "SuperCroc" genoemd, die van kop tot staart ongeveer 40 voet lang was en ongeveer 10 ton woog. En laten we de iets kleinere niet vergeten Deinosuchus, de 'deino' in zijn naam die hetzelfde concept als de 'dino' bij dinosauriërs weergeeft: 'verschrikkelijk' of 'angstaanjagend'. Deze gigantische krokodillen leefden waarschijnlijk over even gigantische slangen en schildpadden - het Zuid-Amerikaanse ecosysteem over het geheel genomen een griezelige gelijkenis met Skull Island uit de film, "King Kong. '
Een manier waarop prehistorische krokodillen inderdaad indrukwekkender waren dan hun aardse familieleden, was hun vermogen om als groep de K-T uitstervingsgebeurtenis die de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden van de aardbodem heeft geveegd. Waarom dit zo is, blijft een mysterie, hoewel het een belangrijke aanwijzing kan zijn dat geen krokodillen van grote afmetingen de meteoorinslag hebben overleefd. De krokodillen van vandaag zijn weinig veranderd ten opzichte van hun prehistorische voorouders, een veelbetekenende aanwijzing dat deze reptielen buitengewoon goed aangepast waren en blijven aan hun omgeving.