Overzicht van het Oligoceen-tijdperk

Het tijdperk van het Oligoceen was geen bijzonder innovatieve periode met betrekking tot zijn prehistorische dieren, die zich voortzetten langs de evolutionaire paden die tijdens het voorgaande Eoceen min of meer waren ingesloten (en die op hun beurt tijdens het daaropvolgende verder gingen) Mioceen). Het Oligoceen was de laatste grote geologische onderverdeling van de Paleogeen periode (65-23 miljoen jaar geleden), na de Paleoceen (85-56 miljoen jaar geleden) en Eoceen- (56-34 miljoen jaar geleden) tijdperken; al deze periodes en tijdperken maakten zelf deel uit van de Cenozoïcum (65 miljoen jaar geleden tot heden).

Terwijl het Oligoceen-tijdperk volgens moderne maatstaven nog redelijk gematigd was, zag deze geologische tijd van 10 miljoen jaar een daling van zowel de gemiddelde mondiale temperaturen als de zeespiegel. Alle continenten van de wereld waren goed op weg om hun huidige posities in te nemen; de meest opvallende verandering vond plaats op Antarctica, dat langzaam naar het zuiden afdreef, meer geïsoleerd raakte van Zuid-Amerika en Australië, en de poolijs ontwikkelde die het vandaag behoudt. Reusachtige bergketens bleven zich vormen, vooral in het westen van Noord-Amerika en Zuid-Europa.

Zoogdieren. Er waren twee belangrijke trends in de evolutie van zoogdieren tijdens het Oligoceen. Ten eerste opende de verspreiding van nieuw ontwikkelde grassen over de vlakten van het noordelijk en zuidelijk halfrond een nieuwe ecologische niche voor grazende zoogdieren. Vroege paarden (zoals Miohippus), verre voorouders van neushoorns (zoals Hyracodon) en proto-kamelen (zoals Poebrotherium) waren allemaal veelvoorkomende bezienswaardigheden op graslanden, vaak op locaties waar u misschien niet verwachten (kamelen waren bijvoorbeeld bijzonder dik op de grond in Oligoceen, Noord-Amerika, waar ze eerst waren geëvolueerd).

De andere trend beperkte zich voornamelijk tot Zuid-Amerika, dat tijdens het Oligoceen-tijdperk (de Midden-Amerikaanse landbrug zou nog geen 20 miljoen jaar worden gevormd) en herbergde een bizarre reeks megafauna-zoogdieren, waaronder de olifantachtige Pyrotherium en het vleesetende buideldier Borhyaena (de buideldieren van Oligoceen Zuid-Amerika waren elke match voor de hedendaagse Australische variëteit). Azië was ondertussen de thuisbasis van het grootste terrestrische zoogdier dat ooit heeft geleefd, de 20 ton Indricotherium, die een griezelige gelijkenis vertoonde met a sauropod dinosaurus!

Net als bij het voorgaande Eoceen waren de meest voorkomende fossiele vogels van het Oligoceen tijdperk roofzuchtige Zuid-Amerikaanse "terreurvogels" (zoals de ongewoon kleine Psilopterus), die het gedrag van hun tweebenige voorouders van dinosauriërs nabootsten, en reuzenpinguïns die in een gematigd in plaats van polair klimaat leefden -Kairuku van Nieuw-Zeeland is een goed voorbeeld. Andere soorten vogels leefden ongetwijfeld ook tijdens het Oligoceen-tijdperk; we hebben gewoon nog niet veel van hun fossielen geïdentificeerd!

Om te oordelen naar de beperkte fossiele overblijfselen, was het Oligoceen-tijdperk geen bijzonder opmerkelijke tijd voor hagedissen, slangen, schildpadden of krokodillen. De overvloed van deze reptielen zowel voor als na het Oligoceen levert echter op zijn minst indirect bewijs dat ze ook in dit tijdperk welvarend moeten zijn geweest; een gebrek aan fossielen komt niet altijd overeen met een gebrek aan dieren in het wild.

Het tijdperk van het Oligoceen was een gouden eeuw voor walvissen, rijk aan overgangssoorten zoals Aetiocetus, Janjucetus en Mammalodon (die zowel tanden als plankton-filterende baleenplaten bezat). Prehistorische haaien bleef de toproofdieren van de volle zee; het was tegen het einde van het Oligoceen, 25 miljoen jaar geleden, dat de gigantische Megalodon, tien keer groter dan de Grote Witte Haai, verscheen voor het eerst op het toneel. Het laatste deel van het Oligoceen-tijdperk was ook getuige van de evolutie van de eerste vinpotigen (de familie van zoogdieren die zeehonden en walrussen omvat), waarvan de basale Puijila een goed voorbeeld is.

Zoals hierboven opgemerkt, was de belangrijkste innovatie in het plantenleven tijdens het Oligoceen tijdperk de wereldwijde verspreiding van nieuw ontwikkelde grassen, die de vlaktes van Noord- en Zuid-Amerika, Eurazië en Afrika - en stimuleerden de evolutie van paarden, herten en verschillende herkauwers, evenals de vleesetende zoogdieren die erop jaagden hen. Het proces dat tijdens het voorgaande Eoceen-tijdperk was begonnen, het geleidelijke verschijnen van loofbossen in plaats van oerwouden boven de zich uitbreidende niet-tropische gebieden op aarde, ging ook onverminderd door.