De dodovogel verdween 300 jaar geleden zo snel van het aardoppervlak dat hij de uitstervende vogel is geworden: misschien je hebt de populaire uitdrukking 'zo dood als een dodo' gehoord. Even plotseling en snel als het overlijden van de dodo was, was deze ongelukkige vogel houdt belangrijke lessen voor het beheer van bedreigde dieren die vandaag nauwelijks uitsterven voorkomen en over de kwetsbaarheid van eilandecosystemen met hun inheemse soorten die zich hebben aangepast aan hun unieke omgeving.
Ergens tijdens de Pleistoceen tijdperk, een zwaar verloren gegane zwerm duiven landde op het eiland Mauritius in de Indische Oceaan, ongeveer 700 mijl ten oosten van Madagaskar. De duiven floreerden in deze nieuwe omgeving en evolueerden in de loop van honderdduizenden jaren in de looploze, 3 voet hoge (.9 m), dodo-vogel van 50 pond (23 kg), die waarschijnlijk voor het eerst werd opgemerkt door mensen toen Nederlandse kolonisten op Mauritius landden in 1598. Nog geen 65 jaar later was de dodo volledig uitgestorven; de laatste bevestigde waarneming van deze ongelukkige vogel was in 1662.
Tot aan de moderne tijd had de dodo een gecharmeerd leven geleid: er waren geen roofzoogdieren, reptielen of zelfs grote insecten op de eilandhabitat en dus was het niet nodig om natuurlijke afweer te ontwikkelen. Sterker nog, dodovogels vertrouwden er zo innig op dat ze eigenlijk naar gewapende Nederlandse kolonisten zouden waggelen - niet wetende dat deze vreemde wezens die bedoeld waren om ze te doden en op te eten - en ze maakten onweerstaanbare lunches voor de geïmporteerde katten, honden en apen.
Het kost veel energie om een gemotoriseerde vlucht te behouden, daarom is de natuur voorstander van deze aanpassing alleen als het absoluut noodzakelijk is. Nadat de voorvader van de dodovogel op hun eilandparadijs waren geland, verloren ze geleidelijk hun vliegvermogen en evolueerden ze tegelijkertijd naar kalkoenachtige maten.
Secundaire vliegeloosheid is een terugkerend thema in de vogelevolutie en is waargenomen bij pinguïns, struisvogels en kippen, om nog maar te zwijgen van de terreur vogels dat slechts een paar miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven op Zuid-Amerikaanse zoogdieren aasden.
Evolutie is een conservatief proces: een bepaald dier zal slechts zoveel jongen produceren als strikt noodzakelijk is om de soort te vermeerderen. Omdat de dodovogel geen natuurlijke vijanden had, genoten vrouwtjes van de luxe om slechts één ei tegelijk te leggen. De meeste andere vogels leggen meerdere eieren om de kans te vergroten dat ten minste één ei uitkomt, ontsnapt aan roofdieren of natuurrampen en daadwerkelijk overleeft. Dit één-ei-per-dodo-vogelbeleid had rampzalige gevolgen toen de makaken van Nederlandse kolonisten leerden hoe raid dodo nesten, en de katten, ratten en varkens die steevast los kwamen van schepen werden wild en jaagden op de kuikens.
Ironisch genoeg waren dodovogels niet zo lekker, gezien het feit dat ze door Nederlandse kolonisten zonder onderscheid werden doodgeknuppeld. Eetgelegenheden waren vrij beperkt in de 17e eeuw, maar de zeilers die op Mauritius landden, deden het het beste wat ze hadden, ze aten zoveel van de geknuppelde dodokarkassen als ze konden opeten en bewaarden de restjes met zout.
Er is geen specifieke reden waarom het vlees van de dodo onsmakelijk zou zijn geweest voor mensen; deze vogel leefde tenslotte van de smakelijke vruchten, noten en wortels afkomstig uit Mauritius en mogelijk van schaaldieren.
Gewoon om te laten zien wat een anomalie de dodovogel was, heeft genetische analyse van geconserveerde exemplaren bevestigd dat het is dichtstbijzijnde levende verwant is de Nicobar-duif, een veel kleinere vliegende vogel die zich uitstrekt over het zuiden Grote Oceaan. Een ander nu uitgestorven familielid was de Rodrigues solitaire, die de Indische oceaan van Rodrigues bezette en hetzelfde lot onderging als zijn bekendere neef. Net als de dodo legde de Rodrigues solitaire slechts één ei tegelijk en het was volkomen onvoorbereid voor de menselijke kolonisten die in de 17e eeuw op zijn eiland landden.
Er was slechts een korte periode tussen de "officiële" naamgeving van de dodovogel en zijn verdwijning - maar er ontstond in die 64 jaar heel veel verwarring. Kort na de ontdekking noemde een Nederlandse kapitein de dodo the walghvogel ("wallowbird"), en sommige Portugese zeilers noemden het een pinguïn (die mogelijk een verminking van rondsel, wat betekent "kleine vleugel"). Moderne filologen zijn niet eens zeker van de afleiding van dodo—Waarschijnlijk kandidaten bevatten het Nederlandse woord dodoor, wat betekent "luiaard" of het Portugese woord doudo, wat "gek" betekent.
Toen ze niet bezig waren met het jagen, uitgaan en het braden van dodovogels, slaagden de Nederlandse en Portugese kolonisten van Mauritius er wel in om een paar levende exemplaren terug te sturen naar Europa. De meeste van deze ongelukkige dodo's overleefden de maandenlange reis echter niet, en tegenwoordig worden deze eens zo bevolkte vogels vertegenwoordigd door slechts een handvol overblijfselen: een gedroogde kop en een enkele voet in het Oxford Museum of Natural History en fragmenten van schedel- en beenbotten aan het University of Copenhagen Zoological Museum en het National Museum of Praag.
Afgezien van de uitdrukking "zo dood als een dodo", is de belangrijkste bijdrage van de dodovogel aan de culturele geschiedenis de cameo in Lewis Carroll's Alice's avonturen in wonderland, waar het een "Caucus Race" organiseert. Er wordt algemeen aangenomen dat de dodo een vervanger was voor Carroll zelf, wiens echte naam Charles Lutwidge Dodgson was. Neem de eerste twee letters van de achternaam van de auteur en het feit dat Carroll een uitgesproken stotter had, en je kunt zien waarom hij zo nauw identificeerde met de lang geleden verdwenen dodo.
De-extinctie is een wetenschappelijk programma waarmee we mogelijk uitgestorven soorten opnieuw in het wild kunnen introduceren. Er zijn (nauwelijks) genoeg bewaarde overblijfselen van de dodovogel om enkele van zijn zachte weefsels te herstellen - en dus fragmenten van dodo DNA - en de dodo deelt genoeg van zijn genoom met moderne familieleden zoals de Nicobar-duif om surrogaat ouderschap een mogelijkheid. Zelfs nog, de dodo is een lang schot voor succesvolle uitroeiing; de wolharige mammoet en de maag-broedende kikker (om er maar twee te noemen) zijn veel meer waarschijnlijke kandidaten.