Roofvogels—Kleine tot middelgrote gevederde dinosauriërs uitgerust met enkele, lange, gebogen achterste klauwen aan hun achterpoten — behoorden tot de meest angstaanjagende roofdieren van de Mesozoïcum. Op de volgende dia's vind je foto's en gedetailleerde profielen van meer dan 25 roofvogels, variërend van A (Achillobator) tot Z (Zhenyuanlong).
Achillobator werd genoemd naar de held van de Griekse mythe (de naam is eigenlijk een combinatie van Grieks en Mongools, "Achilles-krijger"). Er is niet veel bekend over deze Centraal-Aziatische roofvogel, waarvan de vreemd gevormde heupen hem enigszins onderscheiden van andere in zijn soort.
Adasaurus (genoemd naar een boze geest uit de Mongoolse mythologie) is een van de meer obscure roofvogels die in Centraal-Azië zijn opgegraven, veel minder bekend dan zijn naaste hedendaagse Velociraptor. Te oordelen naar zijn beperkte fossiele overblijfselen, had Adasaurus een ongewoon lange schedel voor een roofvogel (wat niet per se betekent dat het slimmer was dan anderen in zijn soort), en de enkele, extra grote klauwen op elk van zijn achterpoten waren positief nietig vergeleken met die van Deinonychus of Achillobator. Ongeveer zo groot als een grote kalkoen, aasde Adasaurus op de kleinere dinosaurussen en andere dieren van het late Krijt in Centraal-Azië.
Het is verbazingwekkend hoe een enkele naam onze kijk op een lang uitgestorven dinosaurus kan kleuren. In alle opzichten leek Atrociraptor erg op Bambiraptor - beide waren nietig, hoewel gevaarlijk, roofvogels met scherpe tanden en scheurende achterklauwen - maar te oordelen naar hun naam zou je die laatste waarschijnlijk willen aaien en wegrennen van de voormalig. Hoe het ook zij, Atrociraptor was zeker dodelijk voor zijn grootte, zoals blijkt uit zijn naar achteren gebogen tanden - de de enige denkbare functie hiervan zou zijn geweest om puntige stukjes vlees af te scheuren (en te voorkomen dat levende prooien ontsnappen).
Zoals bij alle soorten dinosaurussen, paleontologen zijn voortdurend nieuwe roofvogels aan het opgraven. Een van de laatste die zich bij de kudde heeft aangesloten, is Austroraptor, die in 2008 werd "gediagnosticeerd" op basis van een in Argentinië opgegraven skelet (vandaar de "austro", wat "zuid" betekent, in zijn naam). Tot op heden is Austroraptor de grootste roofvogel die tot nu toe in Zuid-Amerika is ontdekt, hij meet een volledige 16 voet van kop tot staart en weegt waarschijnlijk in de buurt van 500 pond - proporties dat zou zijn Noord-Amerikaanse neef, Deinonychus, een vlucht voor zijn geld hebben gegeven, maar zou het niet hebben opgewassen tegen de bijna één ton zware Utahraptor die tientallen miljoenen jaren leefde eerder.
Zijn volledige naam, Balaur bondoc, klinkt het als de superschurk uit een James Bond-film, maar deze dinosaurus was het in ieder geval nog interessanter: een eilandbewonende, laat-Krijt-roofvogel met tal van rare anatomische Kenmerken. Ten eerste had Balaur, in tegenstelling tot andere roofvogels, twee te grote, gebogen klauwen op elk van zijn achterpoten, in plaats van één; en ten tweede sneed dit roofdier een ongewoon gedrongen, gespierd profiel, in tegenstelling tot zijn lenige, snelle neven zoals Velociraptor en Deinonychus. Balaur had zelfs zo'n laag zwaartepunt dat het mogelijk was om veel grotere dinosaurussen aan te pakken (vooral als hij in packs jaagde).
Waarom bekleedde Balaur een positie zo ver buiten de roofvogelnorm? Het lijkt erop dat deze dinosaurus beperkt was tot een eilandomgeving, wat een aantal vreemde evolutionaire resultaten kan opleveren - getuige de "dwerg" titanosaur Magyarosaurus, die slechts een ton of zo woog, en de vergelijkbaar garnalen eend-billed dinosaurus Telmatosaurus. De anatomische eigenschappen van Balaur waren duidelijk een aanpassing aan de beperkte flora en fauna van het eiland leefomgeving, en deze dinosaurus evolueerde in zijn vreemde richting dankzij miljoenen jaren isolatie.
De warme, pluizige naam roept beelden op van zachte, harige boswezens, maar het is een feit Bambiraptor was zo gemeen als een pitbull - en zijn fossiel heeft waardevolle aanwijzingen opgeleverd over de evolutionaire relatie tussen dinosauriërs en vogels.
Alleen de derde roofvogel ooit ontdekt in Zuid-Amerika, Buiteraptor was aan de kleine kant, en het gebrek daaraan kartels op zijn tanden geven aan dat hij zich met veel kleinere dieren voedde, in plaats van in het vlees van zijn medemens te scheuren dinosaurussen. Net als bij andere roofvogels hebben paleontologen Buitreraptor gereconstrueerd als bedekt met veren, wat de nauwe evolutionaire relatie met moderne vogels onderstreept. (Trouwens, de vreemde naam van deze dinosaurus komt voort uit het feit dat hij in 2005 werd opgegraven in de La Buitrera gebied van Patagonië - en aangezien Buitrera Spaans is voor "gier", leek de bijnaam passend!)
Zoals vaak het geval is wanneer een gloednieuwe dinosaurus wordt ontdekt, is er veel gespeculeerd over Changyuraptor, en dat is niet allemaal gerechtvaardigd. In het bijzonder hebben de media de hypothese geponeerd dat deze roofvogel - een familielid van de veel kleinere, en ook viervleugelige, Microraptor - in staat was tot krachtige vlucht. Hoewel het waar is dat de staartveren van Changyuraptor een voet lang waren en mogelijk wat navigatie hebben gediend functie, kan het ook zo zijn dat ze strikt sierlijk waren en alleen evolueerden als seksueel geselecteerd karakteristiek.
Een andere aanwijzing dat Changyuraptors bonafide luchtovertredingen worden overschat, is dat deze roofvogel vrij groot was, ongeveer drie voeten van kop tot staart, waardoor het veel minder luchtwaardig zou zijn dan Microraptor (moderne kalkoenen hebben tenslotte veren, te!). Maar Changyuraptor zou op zijn minst nieuw licht moeten werpen op het proces waarmee de gevederde dinosauriërs uit het vroege Krijt tijdperk leerde vliegen.
Trouw aan de "crypto" in zijn naam, heeft Cryptovolans zijn deel ervan veroorzaakt geschillen tussen paleontologen, die niet helemaal zeker weten hoe ze deze vroege Krijtbevederde dinosaurus moeten classificeren. Sommige experts zijn van mening dat Cryptovolans eigenlijk een "junior synoniem" is van de bekendere Microraptor, een viervleugelige roofvogel die een grote plons maakte in paleontologische kringen een paar jaar geleden, terwijl anderen beweren dat het zijn eigen geslacht verdient, vooral vanwege zijn langer dan Microraptor staart. Een wetenschapper voegt eraan toe dat Cryptovolans niet alleen zijn eigen geslacht verdient, maar meer is geëvolueerd naar het vogeleinde van het dinosaurus-vogelspectrum dan zelfs Archaeopteryx—En moet daarom worden beschouwd als een prehistorische vogel in plaats van een gevederde dinosaurus!
Het late Krijt Dakotaraptor is slechts de tweede roofvogel ooit ontdekt in de Hell Creek formatie; het type fossiel van deze dinosaurus draagt onmiskenbare "ganzenknoppen" op zijn voorpoten, wat betekent dat hij vrijwel zeker gevleugelde onderarmen bezat. Bekijk een diepgaand profiel van Dakotaraptor
De "Velociraptors" in Jurassic Park waren eigenlijk gemodelleerd naar de Deinonychus, een woeste, roofvogel ter grootte van een man, die zich onderscheidde door de enorme klauwen op zijn achterpoten en zijn grijpende handen - en dat was lang niet zo slim als in de films.
De naam Dromaeosauroides is nogal een mondvol en heeft deze vleeseter waarschijnlijk minder bekend gemaakt bij het publiek dan hij zou moeten zijn. Dit is niet alleen de enige dinosaurus die ooit in Denemarken is ontdekt (een paar versteende tanden die uit de Oostzee zijn teruggevonden) eiland Bornholm), maar het is ook een van de vroegst geïdentificeerde roofvogels, die dateert uit het vroege Krijt, 140 miljoen jaar geleden geleden. Zoals je misschien al geraden had, werd de 200-pond Dromaeosauroides genoemd naar de bekendere Dromaeosaurus ("lopende hagedis"), die veel kleiner was en tientallen miljoenen jaren later leefde.
Dromaeosaurus is het gelijknamige geslacht van dromaeosauriërs, de kleine, snelle, tweevoetige, waarschijnlijk met veren bedekte dinosaurussen die bij het grote publiek beter bekend staan als roofvogels. Toch verschilde deze dinosaurus in een aantal belangrijke opzichten van meer bekende roofvogels zoals Velociraptor: de schedel, kaken, en tanden van Dromaeosaurus waren relatief robuust, bijvoorbeeld een zeer tyrannosaur-achtige eigenschap voor zo'n kleine dier. Ondanks zijn positie onder paleontologen, is Dromaeosaurus (Grieks voor "lopende hagedis") niet erg goed vertegenwoordigd in het fossielenbestand; alles wat we weten over deze roofvogel komt neer op een paar verspreide botten die zijn opgegraven Canada in het begin van de 20e eeuw, meestal onder toezicht van de zeerover fossiele jager Barnum Brown.
Analyse van zijn fossielen onthult dat Dromaeosaurus een meer geduchte dinosaurus was dan Velociraptor: zijn beet was mogelijk drie keer zo krachtig (in termen in ponden per vierkante inch) en het verkoos om zijn prooi met zijn brede snuit van de ingewanden te ontdoen in plaats van de enkele, te grote klauwen op elk van zijn achterpoten voeten. De recente ontdekking van een nauw verwante roofvogel, Dakotaraptor, geeft deze "tanden eerst" theorie extra gewicht; net als Dromaeosaurus waren de achterpoten van deze dinosaurus relatief onbuigzaam en zouden ze niet van veel nut zijn geweest in gevechten van dichtbij.
Ontdekt in China's beroemde Liaoning fossiele bedden—De laatste rustplaats van een grote verscheidenheid aan kleine, gevederde dinosauriërs uit het vroege Krijt — Graciliraptor is een van de de vroegste en kleinste roofvogels die tot nu toe zijn geïdentificeerd, waren slechts ongeveer drie voet lang en wogen een paar kilo nat. Paleontologen speculeren zelfs dat Graciliraptor een positie bezette dicht bij de "laatste gemeenschappelijke voorouder" van roofvogels, troodontiden (gevederde dinosaurussen die nauw verwant zijn aan Troodon), en de eerste echte vogels uit het Mesozoïcum, die waarschijnlijk rond deze tijd zijn geëvolueerd. Hoewel het niet duidelijk is of het op dezelfde manier was uitgerust, lijkt Graciliraptor ook van dichtbij te zijn geweest gerelateerd aan de beroemde, viervleugelige Microraptor, die een paar miljoen jaar later op het toneel verscheen.
Het verbazingwekkend goed bewaard gebleven fossiel van Linheraptor werd ontdekt tijdens een expeditie naar de Linhe-regio van Mongolië in 2008, en twee jaar voorbereiding hebben een slanke, waarschijnlijk gevederde roofvogel onthuld die de vlaktes en bossen van laat Krijt Centraal-Azië op zoek naar voedsel. Vergelijkingen met een andere Mongoolse dromaeosaurus, Velociraptor, zijn onvermijdelijk, maar een van de auteurs van het artikel dat Linheraptor aankondigde zegt dat het het beste is vergeleken met de even obscure Tsaagan (nog een andere, vergelijkbare roofvogel, Mahakala, is gevonden in hetzelfde fossiel bedden).
Hoe duister het ook is, de kleine, waarschijnlijk gevederde Luanchuanraptor neemt een belangrijke plaats in in de recordboeken van dinosauriërs: het was de eerste Aziatische roofvogel die werd ontdekt in oostelijk in plaats van noordoostelijk China (de meeste dromaeosauriërs uit dit deel van de wereld, zoals Velociraptor, leefden verder naar het westen, in het moderne Mongolië). Afgezien daarvan lijkt Luanchuanraptor een vrij typische "dino-vogel"voor zijn tijd en plaats, mogelijk jagend in packs om de grotere dinosaurussen te overweldigen die als zijn prooi telden. Net als andere gevederde dinosauriërs, bezette Luanchuanraptor een tussentak op de boom van vogelevolutie.
Microraptor past moeiteloos in de raptor-stamboom. Deze kleine dinosaurus had vleugels aan zowel zijn voor- als achterpoten, maar hij was waarschijnlijk niet in staat tot een krachtige vlucht: paleontologen stellen zich eerder voor dat hij (als een vliegende eekhoorn) van boom naar boom glijdt.
Als alleen de paleontologen die ontdekten dat het hun zin had gekregen, zou Neuquenraptor vandaag de dag als de eerste geïdentificeerde roofvogel uit Zuid-Amerika kunnen staan. Helaas werd de donder van deze gevederde dinosaurus gestolen door Unenlagia, dat een paar maanden later in Argentinië werd ontdekt, maar dankzij een handig stukje analytisch werk als eerste genoemd. Tegenwoordig is het gewicht van het bewijs dat Neuquenraptor eigenlijk een soort (of exemplaar) van Unenlagia was, gekenmerkt door zijn ongewoon grote afmetingen en zijn neiging om met zijn armen te fladderen (maar eigenlijk niet vliegen).
Zoals problematische geslachten gaan, heeft Nuthetes bewezen een harde noot te zijn om te kraken. Het duurde meer dan een decennium na zijn ontdekking (halverwege de 19e eeuw) voordat deze dinosaurus als een theropode werd geclassificeerd. De vraag was precies wat voor soort theropode: was Nuthetes een naaste verwant van Proceratosaurus, een oude voorouder van Tyrannosaurus Rex, of een Velociraptor-achtige dromaeosaurus? Het probleem met deze laatste categorie (die slechts met tegenzin is aanvaard door paleontologen) is dat Nuthetes dateert tot het vroege Krijt, meer dan 140 miljoen jaar geleden, wat het de eerste roofvogel in het fossielenbestand zou maken. De jury is, in afwachting van verdere fossiele ontdekkingen, nog steeds uit.
De provincie Neuquen in Argentinië, in Patagonië, heeft bewezen een rijke bron te zijn van dinosaurusfossielen uit het late Krijt. Oorspronkelijk gediagnosticeerd als een juveniel van een andere Zuid-Amerikaanse roofvogel, Neuquenraptor, werd Pamparaptor tot geslacht verheven status op basis van een goed bewaard gebleven achterpoot (met de enkele, gebogen, verhoogde klauw die kenmerkend is voor iedereen roofvogels). Zoals dromaeosauriërs gaan, bevond de gevederde Pamparaptor zich aan het kleine uiteinde van de schaal, slechts ongeveer twee voet lang van kop tot staart en een gewicht van een paar kilo drijfnat.
Zoals je misschien al geraden hebt uit het laatste deel van zijn naam, behoort Pyroraptor tot dezelfde familie van theropoden als Velociraptor en Microraptor: de roofvogels, die zich onderscheiden door hun snelheid, wreedheid, enkelklauwige achterpoten en (in de meeste gevallen) veren. Pyroraptor ("vuurdief") verdiende zijn naam niet omdat het in feite vuur stal, of zelfs blies, naast de gebruikelijke reeks roofvogels wapens: de meer prozaïsche verklaring is dat het enige bekende fossiel van deze dinosaurus in 2000, in Zuid-Frankrijk, werd ontdekt na een bos brand.
Rahonavis is een van die wezens die blijvende vetes veroorzaakt bij paleontologen. Toen het voor het eerst werd ontdekt (een onvolledig skelet dat in 1995 in Madagaskar werd opgegraven), dachten onderzoekers dat het een type vogel, maar verder onderzoek toonde bepaalde eigenschappen aan die voorkomen bij dromaeosauriërs (beter bekend bij het grote publiek als roofvogels). Net als zulke onbetwiste roofvogels als Velociraptor en Deinonychus, had Rahonavis een enkele enorme klauw op elke achterpoot, evenals andere roofvogelachtige kenmerken.
Wat is het huidige denken over Rahonavis? De meeste wetenschappers zijn het erover eens dat roofvogels tot de vroege voorouders van vogels behoorden, wat betekent dat Rahonavis een "ontbrekende schakel" tussen deze twee families zou kunnen zijn. Het probleem is dat het niet de enige ontbrekende schakel zou zijn; Dinosaurussen hebben mogelijk de evolutionaire overgang naar vluchten meerdere keren gemaakt, en slechts één van deze lijnen heeft moderne vogels voortgebracht.
Als alleen Saurornitholestes een hanteerbare naam had gekregen, zou het misschien net zo populair zijn als zijn bekendere neef, Velociraptor. Beide dinosauriërs waren uitstekende voorbeelden van laat-Krijt-dromaeosauriërs (beter bekend bij het grote publiek als roofvogels), met hun lichte, behendige bouw, scherpe tanden, relatief grote hersenen, achterpoten met grote klauwen en (waarschijnlijk) veren. Verleidelijk hebben paleontologen een vleugelbot van de enorme pterosaurus ontdekt Quetzalcoatlus met een Saurornitholestes-tand erin ingebed. Aangezien het onwaarschijnlijk is dat een roofvogel van 30 pond een pterosauriër van 200 pond alleen zou hebben neergehaald, kan dit worden beschouwd als bewijs dat a) Saurornitholestes gejaagd in packs of b) meer waarschijnlijk, een gelukkige Saurornitholestes gebeurde op een reeds dode Quetzalcoatlus en nam een hap uit de karkas.
Tijdens het vroege Krijt, 130 miljoen jaar geleden, was het moeilijk om een kleine, gevederde dinosaurus te onderscheiden van de volgende - de grenzen tussen roofvogels van "troodontiden" en gewone vanille, vogelachtige theropoden waren nog in flux. Voor zover paleontologen kunnen zien, was Shanag een vroege roofvogel die nauw verwant was aan de hedendaagse viervleugelige Microraptor, maar deelde ook enkele kenmerken met de lijn van gevederde dinosaurussen die de late tijd voortkwamen Krijt Troodon. Aangezien alles wat we weten over Shanag bestaat uit een gedeeltelijke kaak, zouden verdere fossiele ontdekkingen moeten helpen de exacte plaats op de evolutionaire dinosaurusboom te bepalen.
Hoewel het onmiskenbaar een dromaeosaurus was (wat gewone mensen een roofvogel noemen), heeft Unenlagia een aantal raadselachtige problemen opgeworpen voor evolutiebiologen. Deze gevederde dinosaurus onderscheidde zich door zijn zeer lenige schoudergordel, die zijn armen een breder bewegingsbereik gaf dan vergelijkbare roofvogels - dus het is maar een korte stap om je voor te stellen dat Unenlagia daadwerkelijk met zijn gevederde armen wapperde, wat misschien wel leek op vleugels.
De verwarring heeft te maken met het feit dat Unenlagia duidelijk te groot was, ongeveer zes voet lang en 50 pond, om de lucht in te gaan (ter vergelijking, vliegende pterosauriërs met vergelijkbare spanwijdte wogen veel minder). Dit roept de stekelige vraag op: zou Unenlagia een (nu uitgestorven) lijn van vliegende, gevederde afstammelingen hebben voortgebracht vergelijkbaar met moderne vogels, of was het een loopvluchtige verwant van de eerste, echte vogels die er tientallen miljoenen aan voorafgingen jaar?
Utahraptor was veruit de grootste roofvogel die ooit heeft geleefd, wat een serieus raadsel oproept: deze dinosaurus leefde er tientallen miljoenen jaren voor zijn bekendere nakomelingen (zoals Deinonychus en Velociraptor), tijdens het midden Krijt periode!
Ondanks zijn indrukwekkende naam, neemt de Franse Variraptor een plaats in op het tweede niveau van de raptor-familie, omdat niet iedereen accepteert dat de verspreide fossielen van deze dinosaurus samen een overtuigend geslacht vormen (en het is niet eens duidelijk wanneer deze dromaeosaurus leefde). Omdat het is gereconstrueerd, was Variraptor iets kleiner dan de Noord-Amerikaanse Deinonychus, met een verhoudingsgewijs lichtere kop en langere armen. Er wordt ook gespeculeerd dat Variraptor (in tegenstelling tot de meeste roofvogels) eerder een aaseter was dan een actieve jager, hoewel dat zeker zou worden ondersteund door meer overtuigende fossiele overblijfselen.
Velociraptor was geen bijzonder grote dinosaurus, hoewel hij wel een gemeen karakter had. Deze gevederde roofvogel was ongeveer zo groot als een grote kip, en er is geen bewijs dat hij overal zo slim was als in de films.
Er is iets met Chinese beenderen dat zich leent voor spectaculair bewaard gebleven fossiele exemplaren. Het nieuwste voorbeeld is Zhenyuanlong, in 2015 aan de wereld aangekondigd en vertegenwoordigd door bijna compleet skelet (alleen het achterste deel van de staart ontbreekt), compleet met de fossiele afdruk van piekerig veren. Zhenyuanlong was vrij groot voor een vroege Krijt roofvogel (ongeveer anderhalve meter lang, wat hem in dezelfde gewichtsklasse plaatst als de veel latere Velociraptor), maar het werd gehinderd door een relatief korte arm-tot-lichaam verhouding en het was vrijwel zeker niet in staat om vlieg. De paleontoloog die het ontdekte (ongetwijfeld op zoek naar aandacht in de pers) heeft het de 'donzige gevederde poedel uit de hel' genoemd.