Naam: Amargasaurus (Grieks voor "La Amarga hagedis :); uitgesproken als ah-MAR-gah-SORE-us
Habitat: Woodlands van Zuid-Amerika
Historische periode: Early Cretaceous (130 miljoen jaar geleden)
Grootte en gewicht: Ongeveer 30 voet lang en drie ton
Eetpatroon: Planten
Onderscheidende kenmerken: Relatief klein formaat; prominente stekels langs nek en rug
Over Amargasaurus
Meeste van de sauropoden van het Mesozoïcum leek vrijwel op de meeste andere sauropoden - lange halzen, gedrongen stammen, lange staarten en olifantachtige benen - maar Amargasaurus was de uitzondering die de regel bewees. Deze relatief slanke planteneter ("slechts" ongeveer 30 voet lang van kop tot staart en twee tot drie ton) had een rij scherpe stekels langs zijn nek en rug, de enige sauropod waarvan bekend is dat hij zo'n imposant bezit voorzien zijn van. (Klopt, hoe later titanosauriërs van de Krijt periode, directe afstammelingen van de sauropoden, waren bedekt met schubben en stekelige knoppen, maar deze waren lang niet zo sierlijk als die op Amargasaurus.)
Waarom heeft de Zuid-Amerikaanse Amargasaurus zulke prominente stekels ontwikkeld? Net als bij vergelijkbaar uitgeruste dinosaurussen (zoals de zeilers Spinosaurus en Ouranosaurus), zijn er verschillende mogelijkheden: de stekels hebben mogelijk geholpen om roofdieren af te schrikken, ze hebben mogelijk een rol in de temperatuur gespeeld regulering (dat wil zeggen, als ze bedekt waren door een dunne huidflap die warmte kan afvoeren), of, hoogstwaarschijnlijk, hebben ze gewoon was een seksueel geselecteerd kenmerk (Amargasaurus-mannetjes met meer prominente stekels die aantrekkelijker zijn voor vrouwtjes tijdens de paring) seizoen).
Hoe onderscheidend het ook was, Amargasaurus lijkt nauw verwant te zijn geweest met twee andere ongebruikelijke sauropoden: Dicraeosaurus, die ook was uitgerust met (veel kortere) stekels die uit zijn nek en bovenrug kwamen, en Brachytrachelopan, die was onderscheidt zich door zijn ongewoon korte nek, waarschijnlijk een evolutionaire aanpassing aan de soorten voedsel die beschikbaar zijn in zijn Zuid-Amerikaanse leefgebied. Er zijn andere voorbeelden van sauropoden die zich vrij snel aanpassen aan de bronnen van hun ecosystemen. Overwegen Europasaurus, een kleine planteneter die amper een ton woog omdat het beperkt was tot een eilandhabitat.
Helaas wordt onze kennis van Amargasaurus beperkt door het feit dat er maar één fossiel exemplaar van deze dinosaurus is bekend, in 1984 in Argentinië ontdekt, maar pas in 1991 beschreven door de prominente Zuid-Amerikaanse paleontoloog Jose F. Bonaparte. (Ongebruikelijk bevat dit exemplaar een deel van de schedel van Amargasaurus, een zeldzaamheid omdat de schedels van sauropoden na de dood gemakkelijk van de rest van hun skeletten kunnen worden losgemaakt). Vreemd genoeg ontdekte dezelfde expeditie die verantwoordelijk was voor de ontdekking van Amargasaurus ook het type exemplaar van Carnotaurus, een kortarmige, vleesetende dinosaurus die ongeveer 50 miljoen jaar later leefde!