Tijdens de Cambrian periode, meer dan 500 miljoen jaar geleden, vond er een evolutionaire "explosie" plaats, maar de meeste nieuwe levensvormen zagen er vreemd uit ongewervelde dieren (meestal gekke benen en antenneschaaldieren zoals Anomalocaris en Wiwaxia) in plaats van wezens met ruggenmerg. Een van de cruciale uitzonderingen was de slanke, lancetachtige Pikaia, visueel de minst indrukwekkende van de drie vroege visachtige wezens die bewaard zijn gebleven uit deze periode in het geologische record (de andere twee zijn hetzelfde) belangrijk Haikouichthys en Myllokunmingia, ontdekt in Oost-Azië).
Niet echt een vis
Het is een beetje uitrekken om Pikaia te beschrijven als een prehistorische vissen; eerder was dit onschuldige, twee centimeter lange, doorschijnende wezen misschien het eerste waar akkoord: een dier met een 'notochord'-zenuw die over de lengte van zijn rug loopt, in plaats van een beschermende ruggengraat, wat een latere evolutionaire ontwikkeling was. Maar Pikaia bezat wel het basislichaamsplan dat zichzelf in de komende 500 miljoen jaar heeft gestempeld
evolutie van gewervelde dieren: een kop die zich onderscheidt van zijn staart, bilaterale symmetrie (d.w.z. de linkerkant van zijn lichaam komt overeen met de rechterkant) en twee naar voren gerichte ogen, naast andere kenmerken.Chordate versus ongewervelde
Niet iedereen is het er echter over eens dat Pikaia eerder een akkoord was dan een ongewervelde; er is bewijs dat dit wezen er twee had tentakels uitsteken van zijn kop, en sommige van zijn andere kenmerken (zoals kleine "voeten" die mogelijk kieuwaanhangsels zijn geweest) passen onhandig in de stamboom van gewervelde dieren. Hoe je deze anatomische kenmerken ook interpreteert, het is nog steeds waarschijnlijk dat Pikaia heel dicht bij de wortel van de evolutie van gewervelde dieren ligt; als het niet de betovergrootmoeder was (vermenigvuldigd met een biljoen) van de moderne mens, dan was het zeker op de een of andere manier verwant, zij het in de verte.
Het zal je misschien verbazen te horen dat sommige vissen die tegenwoordig leven, net zo "primitief" kunnen worden beschouwd als Pikaia, een objectles in hoe evolutie geen strikt lineair proces is. Het kleine, smalle lancetvormige Branchiostoma is technisch gezien een chordaat in plaats van een gewervelde, en is duidelijk niet ver verwijderd van zijn Cambrian-voorgangers. De verklaring hiervoor is dat gedurende de miljarden jaren dat het leven op aarde heeft bestaan, slechts een klein percentage van een bepaalde soort de bevolking heeft de kans gekregen om te "evolueren"; dat is de reden dat de wereld nog steeds vol zit met bacteriën, vissen en kleine, harige zoogdieren.