The 1893 Lynching by Fire of Henry Smith

Lynchings gebeurden met regelmaat in het einde van de 19e eeuw in Amerika, en honderden vonden plaats, voornamelijk in het zuiden. Kranten in de verte zouden daarover berichten, meestal als kleine items van een paar alinea's.

een lynchen in 1893 kreeg Texas veel meer aandacht. Het was zo brutaal en er waren zoveel anders gewone mensen bij betrokken dat kranten uitgebreide verhalen erover hadden, vaak op de voorpagina.

Het lynchen van Henry Smith, een zwarte arbeider in Parijs, Texas, op 1 februari 1893, was buitengewoon grotesk. Beschuldigd van het verkrachten en vermoorden van een vierjarig meisje, werd Smith opgejaagd door een posse.

Bij terugkeer in de stad kondigden de lokale burgers trots aan dat ze hem levend zouden verbranden. Dat opscheppen werd gemeld in nieuwsverhalen die per telegraaf reisden en in kranten van kust tot kust verschenen.

De moord op Smith werd zorgvuldig georkestreerd. De stedelingen bouwden een groot houten platform nabij het centrum van de stad. En met het oog op duizenden toeschouwers werd Smith bijna een uur lang gemarteld met hete strijkijzers voordat hij doorweekt werd met kerosine en in brand werd gestoken.

De extreme aard van Smith's moord en een feestparade die eraan voorafging, kreeg aandacht, waaronder een uitgebreide voorpagina-account in de New York Times. En de bekende anti-lynchische journalist Ida B. Wells schreef over de Smith-lynch in haar historische boek, Het rode record.

'Nooit in de geschiedenis van de beschaving heeft een christelijk volk zich gebogen over zulke schokkende wreedheid en onbeschrijfelijk barbarisme zoals dat dat de mensen van Parijs, Texas en aangrenzende gemeenschappen op 1 februari kenmerkte, 1893."

Foto's van de marteling en verbranding van Smith werden genomen en werden later verkocht als afdrukken en ansichtkaarten. En volgens sommige verhalen werden zijn gekwelde schreeuwen opgenomen op een primitieve grafofoon en later gespeeld voor publiek als beelden van zijn moord werden geprojecteerd op een scherm.

Ondanks de gruwel van het incident en de afkeer die door heel Amerika werd gevoeld, hebben reacties op de schandalige gebeurtenis vrijwel niets gedaan om lynchings te stoppen. De buitengerechtelijke executies van zwarte Amerikanen gingen nog tientallen jaren door. En het gruwelijke schouwspel van brandende zwarte Amerikanen levend voor wraakzuchtige menigten ging ook door.

Volgens algemeen verspreide krantenberichten was de misdaad gepleegd door Henry Smith, de moord op de vierjarige Myrtle Vance, bijzonder gewelddadig. De gepubliceerde verslagen wezen er sterk op dat het kind was verkracht en dat ze was vermoord door letterlijk uit elkaar te worden gescheurd.

Het account gepubliceerd door Ida B. Wells, gebaseerd op rapporten van lokale bewoners, was dat Smith het kind inderdaad had gewurgd. Maar de griezelige details werden uitgevonden door de familieleden en buren van het kind.

Er is weinig twijfel dat Smith het kind heeft vermoord. Hij had gezien lopen met het meisje voordat haar lichaam werd ontdekt. De vader van het kind, een voormalige politieman, had naar verluidt Smith eerder gearresteerd en hem geslagen terwijl hij in hechtenis was. Dus Smith, die naar verluidt geestelijk achterlijk was, wilde misschien wraak nemen.

De dag na de moord at Smith samen met zijn vrouw ontbijt in zijn huis en verdween toen uit de stad. Men geloofde dat hij met een goederentrein was gevlucht en er werd een troep gevormd om hem te gaan zoeken. De plaatselijke spoorweg bood vrije doorgang aan degenen die op zoek waren naar Smith.

Henry Smith bevond zich op een treinstation langs de Arkansas and Louisiana Railway, ongeveer 20 mijl van Hope, Arkansas. Er werd nieuws uitgezonden dat Smith, die 'de ravisher' werd genoemd, werd gevangengenomen en door de burgertroep zou worden teruggebracht naar Paris, Texas.

Op de terugweg naar Parijs verzamelde zich een menigte om Smith te zien. Op een station probeerde iemand hem met een mes aan te vallen toen hij uit het treinraam keek. Naar verluidt kreeg Smith te horen dat hij zou worden gemarteld en verbrand, en hij smeekte leden van de groep om hem dood te schieten.

Op 1 februari 1893 droeg de New York Times een klein item op de voorpagina met de titel 'To Be Burned Alive'.

Het nieuwsbericht luidde:

'De neger Henry Smith, die de vierjarige Myrtle Vance heeft aangevallen en vermoord, is opgepakt en zal morgen hierheen worden gebracht.
'Morgenavond wordt hij levend verbrand op de plaats van zijn misdaad.
'Alle voorbereidingen worden getroffen.'

Op 1 februari 1893 verzamelden de stedelingen van Paris, Texas zich in een grote menigte om getuige te zijn van het lynchen. Een artikel op de voorpagina van de New York Times de volgende ochtend beschreef hoe het stadsbestuur werkte mee aan het bizarre evenement en sloot zelfs de lokale scholen (vermoedelijk zodat de kinderen de school konden bijwonen) ouders):

'Honderden mensen stroomden vanuit het aangrenzende land de stad in en het woord ging van lip tot lip dat de straf zou moeten passen bij de misdaad, en dat dood door brand de straf was die Smith zou moeten betalen voor de meest gruwelijke moord en verontwaardiging in Texas geschiedenis.
'Zowel nieuwsgierig als sympathiek kwamen in treinen en wagons, te paard en te voet, om te zien wat er moest gebeuren.
'Whiskywinkels werden gesloten en weerbarstige menigten werden verspreid. Scholen werden ontslagen door een proclamatie van de burgemeester en alles werd zakelijk gedaan. '

Krantenverslaggevers schatten dat een menigte van 10.000 zich had verzameld tegen de tijd dat de trein met Smith op 1 februari om 12.00 uur in Parijs aankwam. Er was een steiger gebouwd, ongeveer drie meter hoog, waarop hij in het volle zicht van de toeschouwers zou worden verbrand.

Voordat hij naar het schavot werd gebracht, werd hij eerst door de stad geparadeerd, volgens het verslag in de New York Times:

'De neger werd op een carnavalsvlotter geplaatst, als een aanfluiting van een koning op zijn troon, en gevolgd door de immense menigte, werd door de stad begeleid zodat iedereen het kon zien.'

Een traditie bij lynchings waarbij het slachtoffer een blanke vrouw zou hebben aangevallen, was dat de familieleden van de vrouw wraak moesten nemen. Het lynchen van Henry Smith volgde dat patroon. De vader van Myrtle Vance, de voormalige politieagent van de stad en andere mannelijke familieleden verschenen op het schavot.

Henry Smith werd de trap op geleid en vastgebonden aan een paal midden in het schavot. De vader van Myrtle Vance martelde Smith vervolgens met hete ijzers op zijn huid.

De meeste krantenbeschrijvingen van de scène zijn verontrustend. Maar een krant uit Texas, de Fort Worth Gazette, drukte een account af dat lijkt te zijn gemaakt om de lezers te prikkelen en het gevoel te geven dat ze deel uitmaken van een sportevenement. Bijzondere zinnen werden in hoofdletters weergegeven en de beschrijving van de marteling van Smith is gruwelijk en gruwelijk.

Tekst van de voorpagina van de Fort Worth Gazette van 2 februari 1893, waarin het tafereel op het schavot werd beschreven terwijl Vance Smith martelde; de hoofdletters zijn bewaard gebleven:

"Een fornuisoven werd aangewakkerd met IJZEREN VERWARMD WIT."
Terwijl hij er een nam, duwde Vance hem onder de eerste en daarna aan de andere kant van de voeten van zijn slachtoffer, die hulpeloos kronkelden terwijl het vlees verschrikt en schreeuwde van de botten.
"Langzaam, centimeter voor centimeter, werd het ijzer omhoog en opnieuw getrokken, alleen de zenuwachtige schokkerige draai van de spieren die de pijn veroorzaakte. Toen zijn lichaam werd bereikt en het ijzer tegen het meest tedere deel van zijn lichaam werd gedrukt, verbrak hij voor het eerst de stilte en een langdurig SCHREEUW VAN AGONIE scheurde de lucht.
"Langzaam, over en rond het lichaam, volgde langzaam de ijzers omhoog. Het verdorde littekenvlees markeerde de voortgang van de vreselijke straf. Om beurten schreeuwde, bad, smeekte en vervloekte Smith zijn kwelgeesten. Toen zijn gezicht werd bereikt, werd zijn tongen door vuur verzacht en voortaan kreunde hij alleen of schreeuwde hij over de prairie als het gejammer van een wild dier.
"Toen werden zijn OGEN UITGEZET, niet een vingerademhaling van zijn lichaam dat ongeschonden bleef. Zijn beulen zwichtten. Het waren Vance, zijn zwager, en Vance's lied, een jongen van 15 jaar. Toen ze het opgeven van het straffen van Smith verlieten ze het platform. "

Na de langdurige marteling leefde Smith nog. Zijn lichaam was toen doordrenkt met kerosine en hij werd in brand gestoken. Volgens de krantenberichten brandden de vlammen door de zware touwen die hem bonden. Vrij van de touwen viel hij op het platform en begon rond te rollen terwijl hij in vlammen opging.

Een item op de voorpagina van de New York Evening World detailleerde de schokkende gebeurtenis dat gebeurde daarna:

'Tot verbazing van alles trok hij zich op aan de reling van het schavot, stond op, streek met zijn hand over zijn gezicht, sprong van het schavot en rolde uit het vuur eronder. Mensen op de grond staken hem weer in de brandende massa en het leven stierf uit. '

Smith stierf uiteindelijk en zijn lichaam bleef branden. Toeschouwers zochten vervolgens door zijn verkoolde overblijfselen en pakten stukken als souvenir.

Wat Henry Smith werd aangedaan, schokte veel Amerikanen die erover in hun kranten lazen. Maar de daders van de lynchpartij, waaronder natuurlijk mannen die gemakkelijk te identificeren waren, werden nooit gestraft.

De gouverneur van Texas schreef een brief waarin hij de gebeurtenis op milde wijze veroordeelde. En dat was de omvang van elke officiële actie terzake.

Een aantal kranten in het Zuiden publiceerde hoofdartikelen die in wezen de inwoners van Parijs, Texas, verdedigden.

Voor Ida B. Wells, het lynchen van Smith was een van de vele gevallen die ze zou onderzoeken en waarover ze zou schrijven. Later in 1893 begon ze aan een lezingentournee in Groot-Brittannië, en de gruwel van de Smith-lynchpartij, en de manier waarop het algemeen werd gemeld, gaf haar zaak ongetwijfeld geloofwaardigheid. Haar tegenstanders, vooral in het Amerikaanse Zuiden, beschuldigde haar ervan lugubere verhalen over lynchingen te verzinnen. Maar de manier waarop Henry Smith werd gemarteld en levend verbrand, kon niet worden voorkomen.

Ondanks de weerzin voelden veel Amerikanen dat hun medeburgers een zwarte man levend verbrandden voor een grote menigte, en lynchen ging tientallen jaren door in Amerika. En het is vermeldenswaard dat Henry Smith niet het eerste lynchslachtoffer was dat levend werd verbrand.

De kop bovenaan de voorpagina van de New York Times op 2 februari 1893 was "Another Negro Burned". Onderzoek in archiefkopieën van de New York Times laat zien dat andere zwarten levend zijn verbrand, sommigen zelfs tot laat 1919.

Wat er in 1893 in Parijs, Texas gebeurde, is grotendeels vergeten. Maar het past in een patroon van onrechtvaardigheid dat aan zwarte Amerikanen is getoond gedurende de 19e eeuw, vanaf de dagen van slavernij naar de gebroken beloftes na de burgeroorlog, naar de instorting van de wederopbouw, aan de legalisatie van Jim Crow in de zaak Supreme Court van Plessy v. Ferguson.

Bronnen

• Burned at the Stake: A Black Man betaalt voor verontwaardiging in een stad.
• NOG EEN NEGRO GEBRAND; HENRY SMITH STERFT OP HET BELANG.
• De avondwereld. (New York, N.Y.) 1887-1931, 02 februari 1893.
• Fort Worth Gazette. (Fort Worth, Tex.) 1891-1898, 02 februari 1893.