The Civil War Surgeon Who revolutioneerde Battlefield Medicine

Jonathan Letterman was een chirurg in het Amerikaanse leger die een pionier was in de zorg voor de gewonden tijdens veldslagen van de Burgeroorlog. Voorafgaand aan zijn innovaties was de zorg voor gewonde soldaten tamelijk lukraak, maar door het organiseren van een Ambulance Korps heeft Letterman veel levens gered en de manier waarop het leger opereerde voor altijd veranderd.

De prestaties van Letterman hadden niet veel te maken met wetenschappelijke of medische vooruitgang, maar met het zorgen voor een solide organisatie voor de verzorging van de gewonden.

Nadat hij zich in de zomer van 1862 bij het Army of the Potomac van generaal George McClellan had gevoegd, begon Letterman met de voorbereiding van het Medical Corps. Maanden later stond hij voor een enorme uitdaging bij de Slag bij Antietam, en zijn organisatie voor het verplaatsen van de gewonden bewees zijn waarde. Het jaar daarop werden zijn ideeën tijdens en na de Slag bij Gettysburg.

Sommige hervormingen van Letterman waren ingegeven door veranderingen die de Britten in de medische zorg in de afgelopen jaren hadden doorgevoerd

Na de oorlog schreef hij een memoires waarin zijn operaties in het Army of the Potomac werden beschreven. En met zijn eigen gezondheidsproblemen stierf hij op 48-jarige leeftijd. Zijn ideeën leefden echter lang na zijn leven voort en kwamen ten goede aan de legers van vele naties.

Jonathan Letterman werd geboren op 11 december 1824 in Canonsburg, in het westen van Pennsylvania. Zijn vader was arts en Jonathan kreeg een opleiding van een privéleraar. Hij woonde later Jefferson College in Pennsylvania en studeerde af in 1845. Vervolgens ging hij naar de medische school in Philadelphia. Hij behaalde zijn M.D.-diploma in 1849 en deed het examen om lid te worden van het Amerikaanse leger.

Gedurende de jaren 1850 werd Letterman toegewezen aan verschillende militaire expedities die vaak gepaard gingen met gewapende schermutselingen met Indiase stammen. In de vroege jaren 1850 diende hij in Florida campagnes tegen de Seminoles. Hij werd overgeplaatst naar een fort in Minnesota en in 1854 voegde hij zich bij een legerexpeditie die van Kansas naar New Mexico reisde. In 1860 diende hij in Californië.

Aan de grens leerde Letterman de gewonden verzorgen, terwijl hij moest improviseren in zeer ruwe omstandigheden, vaak met onvoldoende voorraden medicijnen en apparatuur.

Na het uitbreken van de burgeroorlog keerde Letterman terug uit Californië en werd hij kort in New York City geplaatst. In het voorjaar van 1862 werd hij toegewezen aan een legereenheid in Virginia en in juli 1862 werd hij benoemd tot medisch directeur van het Potomac-leger. Destijds waren Union-troepen betrokken bij McClellan's Peninsula Campaign, en militaire artsen worstelden met de ziekteproblemen en de strijd met wonden.

Toen de campagne van McClellan een fiasco werd en de troepen van de Unie zich terugtrokken en terugkeerden naar het gebied rond Washington, D.C., lieten ze vaak medische voorraden achter. Dus Letterman, die die zomer overnam, stond voor de uitdaging om het medische korps opnieuw te bevoorraden. Hij pleitte voor de oprichting van een ambulancekorps. McClellan stemde in met het plan en er begon een regulier systeem voor het inbrengen van ambulances in legereenheden.

In september 1862, toen het Zuidelijke leger de Potomac-rivier overstak naar Maryland, Letterman voerde het bevel over een medisch korps dat beloofde efficiënter te zijn dan alles wat het Amerikaanse leger had gezien voordat. Bij Antietam werd het op de proef gesteld.

In de dagen na de grote strijd in het westen van Maryland functioneerde het Ambulance Corps, troepen die speciaal waren opgeleid om gewonde soldaten op te halen en naar geïmproviseerde ziekenhuizen te brengen, redelijk goed.

Die winter bewees de Ambulance Corp opnieuw haar waarde bij de Slag bij Fredericksburg. Maar de kolossale test kwam bij Gettysburg, toen de gevechten drie dagen duurden en de slachtoffers enorm waren. Het systeem van ambulances en wagentreinen van Letterman voor medische benodigdheden werkte redelijk vlot, ondanks talloze obstakels.

Jonathan Letterman nam ontslag in 1864, nadat zijn systeem in het hele Amerikaanse leger was overgenomen. Na het verlaten van het leger vestigde hij zich in San Francisco met zijn vrouw, met wie hij in 1863 was getrouwd. In 1866 schreef hij een memoires van zijn tijd als medisch directeur van het Army of the Potomac.

Zijn gezondheid begon te verslechteren en hij stierf op 15 maart 1872. Zijn bijdragen aan de manier waarop legers zich voorbereiden op het verzorgen van gewonden in de strijd en hoe gewonden worden verplaatst en verzorgd, hadden in de loop der jaren grote invloed.