Moderne paarden hebben een lange weg afgelegd sinds hun prehistorische voorouders zwierf door de graslanden en prairies van Cenozoïcum Noord-Amerika. Op de volgende dia's vind je foto's en gedetailleerde profielen van meer dan een dozijn prehistorische paarden, variërend van de Amerikaanse Zebra tot de Tarpan.
Toen de resten voor het eerst werden opgegraven, in 1928, werd de Amerikaanse zebra geïdentificeerd als een nieuw geslacht van prehistorisch paard, Plesippus. Bij nader onderzoek stelden paleontologen echter vast dat deze gedrongen, dikhalzige grazer een van de vroegste soorten van Equus was, het geslacht dat moderne paarden, zebra's en ezels omvat, en het meest verwant was aan de nog bestaande Grevy's Zebra uit het oosten Afrika. Ook bekend als het Hagerman-paard (naar de stad in Idaho waar het werd ontdekt), Equus simplicidens al dan niet met zebra-achtige strepen, en als dat zo was, waren ze waarschijnlijk beperkt tot beperkte delen van zijn lichaam.
Met name wordt dit vroege paard in het fossielenarchief vertegenwoordigd door maar liefst vijf complete skeletten en honderd schedels, de overblijfselen van een kudde die ongeveer drie miljoen jaar lang in een plotselinge overstroming verdronk geleden. (Zie een diavoorstelling van
10 recent uitgestorven paarden.)Zo succesvol als Anchitherium was - dit prehistorisch paard bleef gedurende het gehele Mioceen tijdperk, of bijna 20 miljoen jaar - het feit is dat het slechts een zijtak vertegenwoordigde in de evolutie van paarden, en niet direct de voorouder was van moderne paarden, het geslacht Equus. Ongeveer 15 miljoen jaar geleden werd Anchitherium zelfs uit zijn Noord-Amerikaanse habitat verdreven door beter aangepaste paarden zoals Hipparion en Merychippus, waardoor het gedwongen werd te migreren naar de minder dichtbevolkte bossen van Europa en Azië.
Ondanks zijn dinosauruswaardige naam (Grieks voor "verschrikkelijk paard"), zou je misschien teleurgesteld zijn om te horen dat Dinohippus niet bijzonder groot of gevaarlijk was - in feite, dit prehistorische paard (dat ooit werd beschouwd als een soort van Pliohippus) wordt nu beschouwd als de onmiddellijke voorloper van het moderne geslacht Equus. De weggeefactie is Dinohippus 'primitieve "verblijfsapparaat" - een veelbetekenende opstelling van de botten en pezen in zijn benen waardoor het lange tijd kon staan, zoals moderne paarden. Er zijn drie Dinohippus-soorten: D. interpolatus, ooit geclassificeerd als een soort van het nu weggegooide Hippidium; D. mexicanus, ooit geclassificeerd als een soort ezel; en D. spectans, die een paar jaar doorbracht onder weer een ander prehistorisch geslacht, Protohippus.
Net zo prehistorische paarden Ga, Epihippus vertegenwoordigde een lichte evolutionaire vooruitgang ten opzichte van zijn directe voorganger, Orohippus. Dit kleine paard had tien, in plaats van zes, tandenknarsen in zijn kaken en de middelste tenen ervan voor- en achterpoten waren iets groter en sterker (anticiperend op de enkele, enorme tenen van het moderne paarden). Ook lijkt Epihippus te gedijen in de weiden van de laatste tijd Eoceen- tijdperk, in plaats van de bossen en bossen die worden bewoond door de andere prehistorische paarden van zijn tijd.
Misschien heb je de verkeerde indruk dat voorouderlijke paarden waren beperkt tot Noord-Amerika, maar het is een feit dat een paar oude geslachten op jacht waren Eoceen- Europa. Eurohippus is al jaren bekend bij paleontologen, maar deze perissodactyl ter grootte van een hond (odd-toed hoefdieren) stortten zich in de krantenkoppen toen in Duitsland een zwanger exemplaar werd ontdekt 2010. Door het goed bewaarde fossiel met röntgenstralen te bestuderen, hebben wetenschappers vastgesteld dat de voortplantingsapparatuur van Eurohippus was zeer vergelijkbaar met die van moderne paarden (geslacht Equus), hoewel dit 20-pond zoogdier bijna 50 miljoen jaar leefde geleden. Het moederpaard en haar zich ontwikkelende foetus werden waarschijnlijk geveld door schadelijke gassen van een nabijgelegen vulkaan.
Samen met Hippidion en MerychippusWas Hipparion een van de meest succesvolle prehistorische paarden van de Mioceen tijdperk, dat ongeveer 20 miljoen jaar geleden in Noord-Amerika evolueerde en zich zo ver als Afrika en Oost-Azië verspreidde. Voor het ongetrainde oog zou Hipparion bijna identiek zijn verschenen aan het moderne paard (geslachtsnaam Equus), met uitzondering van de twee rudimentaire tenen rond de enkele hoeven op elk van zijn voeten. Afgaande op de bewaarde voetafdrukken, liep Hipparion waarschijnlijk veel op een moderne volbloed, hoewel het waarschijnlijk niet zo snel was.
Hoewel prehistorische paarden zoals Hipparion bloeide in Noord-Amerika tijdens de Eoceen- tijdperk, paarden kwamen pas ongeveer twee miljoen jaar geleden in Zuid-Amerika, met Hippidion als het meest prominente voorbeeld. Dit oude paard was ongeveer zo groot als een moderne ezel en het meest opvallende kenmerk was de prominente richel de voorkant van zijn hoofd met extra brede neusholtes (wat betekent dat het waarschijnlijk een sterk ontwikkeld gevoel voor geur). Sommige paleontologen geloven dat Hippidion behoort tot het geslacht Equus, waardoor het een zoenende neef van moderne volbloeden zou zijn.
Je zou kunnen denken aan de grappige naam dat Hypohippus ("laag paard") ongeveer zo groot was als een muis, maar het feit is dat dit prehistorisch paard was relatief groot voor Mioceen Noord-Amerika, ongeveer zo groot als een moderne pony. Te oordelen naar zijn relatief korte benen (althans vergeleken met andere paarden van die tijd) en spreiding, Drietenige voeten, Hypohippus bracht het grootste deel van zijn tijd door in het zachte kreupelhout van de bossen, waar hij rondwroet vegetatie. Vreemd genoeg werd Hypohippus genoemd door de beroemde paleontoloog Joseph Leidy niet vanwege de korte benen (waarvan hij zich destijds niet bewust was), maar vanwege het onvolgroeide profiel van sommige van zijn tanden!
Hyracotherium (voorheen bekend als Eohippus) was direct de voorouder van moderne paarden, geslacht Equus, als evenals talrijke geslachten van prehistorische paarden die door de vlakten van het Tertiair en Quartair Noord zwierven Amerika. Zien een diepgaand profiel van Hyracotherium
Het Mioceen Merychippus was het eerste voorouderlijke paard dat een opvallende gelijkenis vertoonde met moderne paarden, hoewel dit geslacht was iets groter en had nog steeds rudimentaire tenen aan weerszijden van zijn voeten, in plaats van enkel, groot hoeven. Zien een diepgaand profiel van Merychippus
Mesohippus was in feite Hyracotherium met een paar miljoen jaar gevorderd, een tussenstadium tussen de kleine bospaarden uit het vroege Eoceen-tijdperk en de grote vlakte-browsers van het Plioceen en Pleistoceen tijdperken. Zien een diepgaand profiel van Mesohippus
Hoewel het prehistorische paard Miohippus bekend is bij meer dan een dozijn genoemde soorten, variërend van M. acutidens naar M. quartus, het geslacht zelf bestond uit twee basistypen, één aangepast aan het leven op de open weilanden en de andere het meest geschikt voor bossen en bossen. Zien een diepgaand profiel van Miohippus
Een van de meer obscure prehistorische paarden, Orohippus leefde ongeveer tegelijkertijd met Hyracotherium, de voorouder van paarden ooit bekend als Eohippus. De enige (voor de hand liggende) paardenkenmerken van Orohippus waren de iets vergrote middelste tenen aan de voor- en achterpoten; voor het overige leek dit herbivore zoogdier meer op een prehistorisch hert dan op een modern paard. (Trouwens, de naam Orohippus, wat Grieks is voor "bergpaard", is een verkeerde benaming; dit kleine zoogdier leefde eigenlijk in vlakke bossen in plaats van hoge bergtoppen.)
Niet alle hoefdieren van de Eoceen- en Oligoceen tijdperken waren direct voorouder van moderne paarden. Een goed voorbeeld is Palaeotherium, dat, ook al was het gerelateerd aan echt prehistorische paarden Leuk vinden Hyracotherium (ooit bekend als Eohippus), had een aantal duidelijk tapirachtige kenmerken, waaronder mogelijk een korte, grijpbare stam aan het uiteinde van zijn snuit. De meeste soorten Paleotherium lijken vrij klein te zijn geweest, maar ten minste één (met de toepasselijke soortnaam "magnum") bereikte paardachtige proporties.
Voor alle doeleinden was Parahippus een "verbeterde" versie van een andere prehistorisch paard, de gelijknamige naam Miohippus. Parahippus was iets groter dan zijn directe voorouder en werd gebouwd voor snelheid op de open prairie, met relatief lange benen en merkbaar vergrote middelste tenen (waarop hij het grootste deel van zijn gewicht legde wanneer rennen). De tanden van Parahippus waren ook goed aangepast aan het kauwen en verteren van het taaie gras van de Noord-Amerikaanse vlakten. Net als de andere "hippus" -es die eraan voorafgingen en volgden, lag Parahappus op de evolutionaire lijn die leidde tot het moderne paard, het geslacht Equus.
Net als moderne vlaktepaarden lijkt Pliohippus te zijn gebouwd voor snelheid: dit echte enkelteenpaard zwierf tussen 12 miljoen door de grasvlaktes van Noord-Amerika en twee miljoen jaar geleden (het laatste einde van die tijdsspanne belandde helemaal tegen het einde van het Plioceen tijdperk, waar de naam van dit prehistorische paard vandaan komt afgeleid). Hoewel Pliohippus sterk leek op moderne paarden, is er enige discussie over de vraag of de kenmerkende depressies in zijn schedel, voor zijn ogen, zijn het bewijs van een parallelle tak in evolutie van paarden. Over het algemeen vertegenwoordigt Pliohippus de volgende fase in de evolutie van paarden na de eerdere Merychippus, hoewel het misschien geen directe afstammeling was.
Uit de huid van een geconserveerd individu gewonnen DNA bewijst dat de nu uitgestorven Quagga een ondersoort was de Plains Zebra, die tussen 300.000 en 100.000 jaar van het moederbestand in Afrika afweek geleden. Zien een diepgaand profiel van de Quagga
De Tarpan, een ruig, slecht gehumeurd lid van het geslacht Equus, werd duizenden jaren geleden gedomesticeerd Euraziatische kolonisten, in wat we nu kennen als het moderne paard - maar zelf stierf in het begin van de 20e eeuw eeuw. Zien een diepgaand profiel van de Tarpan