Henry Clay was een van de machtigste en politiek belangrijkste Amerikanen van de vroege 19e eeuw. Hoewel hij nooit tot president werd gekozen, had hij een enorme invloed op het Amerikaanse congres. Een deel van zijn nalatenschap dat tot op de dag van vandaag overleeft, is dat het Clay was die voor het eerst de positie van spreker van het huis tot een van de machtscentra in Washington maakte.
Clay's oratorische vermogens waren legendarisch en toeschouwers zouden naar het Capitool komen als bekend was dat hij een toespraak zou houden op de vloer van de Senaat. Hoewel hij voor miljoenen een geliefd politiek leider was, was Clay ook het onderwerp van wrede politieke aanvallen en verzamelde hij vele vijanden gedurende zijn lange carrière.
Na een omstreden senaatsdebat in 1838 over de eeuwige kwestie van slavernij, uitte Clay misschien zijn beroemdste quote: "Ik heb liever gelijk dan president te zijn."
Toen Clay stierf in 1852 werd hij veel rouw. Een uitgebreide reizende begrafenis voor Clay, waarbij zijn lichaam naar grote steden werd gebracht, liet talloze toe Amerikanen nemen deel aan openbare rouw om iemand die een grote impact op de natie had gehad ontwikkeling.
Het vroege leven van Henry Clay
Henry Clay werd geboren in Virginia op 12 april 1777. Zijn familie was relatief welvarend voor hun gebied, maar in latere jaren ontstond de legende dat Clay in extreme armoede opgroeide.
Clay's vader stierf toen Henry vier jaar oud was en zijn moeder hertrouwde. Toen Henry een tiener was, verhuisde het gezin naar het westen naar Kentucky en bleef Henry in Virginia.
Clay vond een baan bij een prominente advocaat in Richmond. Hij studeerde zelf de wet en op 20-jarige leeftijd verliet hij Virginia om zich bij zijn familie in Kentucky te voegen en een carrière als grensadvocaat te beginnen.
Clay werd een succesvolle advocaat in Kentucky en werd op 26-jarige leeftijd gekozen in de wetgevende macht van Kentucky. Drie jaar later ging hij voor het eerst naar Washington om de senator uit Kentucky te beëindigen.
Toen Clay voor het eerst lid werd van de Amerikaanse senaat was hij nog 29, te jong voor de grondwettelijke eis dat senatoren 30 jaar oud moeten zijn. In het Washington van 1806 leek niemand het op te merken of te schelen.
Henry Clay werd in 1811 gekozen in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. Hij werd in zijn eerste sessie als congreslid spreker van het huis genoemd.
Henry Clay werd voorzitter van het huis
Clay veranderde de positie van spreker van het huis, die grotendeels ceremonieel was geweest, in een krachtige positie. De spreker kon congresleden voor commissieposten benoemen en Clay maakte van dat voorrecht een krachtig hulpmiddel. Door zijn politieke bondgenoten in belangrijke commissies te benoemen, kon hij de wetgevingsagenda effectief controleren.
Clay was meer dan tien jaar lang spreker en in die tijd vestigde hij zijn reputatie als een krachtige kracht op Capitol Hill. Wetgeving waaraan hij de voorkeur gaf, zou een krachtige impuls kunnen krijgen van zijn steun, en zaken waar hij tegen was, konden worden verijdeld.
Samen met andere westerse congresleden verlangde Clay een oorlog met Groot-Brittannië, omdat men geloofde dat de Verenigde Staten Canada daadwerkelijk konden grijpen en de weg vrijmaken voor meer uitbreiding naar het westen.
Clay's factie werd bekend als de War Hawks. Hun grootste fout was overmoed, omdat de inbeslagname van Canada een onmogelijke taak bleek te zijn.
Clay hielp de oorlog van 1812 uit te lokken, maar toen de oorlog kostbaar en in wezen zinloos bleek, werd hij onderdeel van een delegatie die onderhandelde over het Verdrag van Gent, die de oorlog formeel beëindigde.
Het Amerikaanse systeem van Henry Clay
Clay had zich gerealiseerd, terwijl hij over zeer slechte wegen van Kentucky naar Washington moest reizen, dat de Verenigde Staten een beter transportsysteem moesten hebben als ze hoopten op te komen als een natie.
En in de jaren na de oorlog van 1812 werd Clay zeer krachtig in het Amerikaanse congres en promootte vaak wat bekend werd als het Amerikaans systeem.
Henry Clay en Slavernij
In 1820 hielp Clay's invloed als spreker van het huis bij het tot stand brengen van de Compromis van Missouri, het eerste compromis dat de kwestie van de slavernij in Amerika probeerde op te lossen.
Clay's eigen opvattingen over slavernij waren ingewikkeld en schijnbaar tegenstrijdig. Hij beweerde tegen slavernij te zijn, maar hij bezat slaven.
En vele jaren was hij de leider van de American Colonization Society, een organisatie van prominente Amerikanen die bevrijde slaven wilden sturen om zich in Afrika te vestigen. Destijds werd de organisatie beschouwd als een verlichte manier om een einde te maken aan de slavernij in Amerika.
Clay werd vaak geprezen om zijn rol in het proberen een compromis te vinden over slavernij. Maar zijn inspanningen om te vinden wat hij beschouwde als een gematigd pad om uiteindelijk de slavernij te elimineren, betekenden dat hij door mensen aan weerszijden van de kwestie werd opgezegd afschaffers in New England aan planters in het zuiden.
Clay's rol in de verkiezing van 1824
Henry Clay liep in 1824 voor het presidentschap en werd vierde. De verkiezingen hadden geen duidelijke winnaar van het kiescollege, dus de nieuwe president moest door de Tweede Kamer worden bepaald. Clay, gebruikmakend van zijn invloed als spreker van het huis, wierp zijn steun aan John Quincy Adams, die de stemming in het Huis won, het verslaan Andrew Jackson
Adams noemde Clay vervolgens als zijn staatssecretaris. Jackson en zijn aanhangers waren woedend en beschuldigden dat Adams en Clay een 'corrupt koopje' hadden gesloten.
De aanklacht was waarschijnlijk ongegrond, omdat Clay sowieso een grote afkeer had van Jackson en zijn politiek en het omkopen van een baan niet nodig had gehad om Adams over Jackson te ondersteunen. Maar de verkiezingen van 1824 gingen de geschiedenis in als Het corrupte koopje.
Henry Clay Ran voor president meerdere keren
Andrew Jackson werd in 1828 tot president gekozen. Met het einde van zijn termijn als staatssecretaris keerde Clay terug naar zijn boerderij in Kentucky. Zijn pensioen uit de politiek was kort, toen de kiezers van Kentucky hem in 1831 tot de Amerikaanse senaat kozen.
In 1832 riep Clay opnieuw voor president en werd verslagen door zijn eeuwige vijand Andrew Jackson. Clay bleef zich verzetten tegen Jackson vanuit zijn positie als senator.
De anti-Jackson Clay campagne van 1832 was het begin van de Whig Party in de Amerikaanse politiek. Clay zocht de Whig-nominatie voor president in 1836 en 1840 en verloor beide keren aan William Henry Harrison, die uiteindelijk werd gekozen in 1840. Harrison stierf na slechts een maand in functie en werd vervangen door zijn vice-president, John Tyler.
Clay was verontwaardigd over enkele acties van Tyler en nam in 1842 ontslag uit de senaat en keerde terug naar Kentucky. Hij rende opnieuw voor president in 1844, verliezend aan James K. Polk. Het leek erop dat hij de politiek voorgoed had verlaten, maar kiezers uit Kentucky stuurden hem terug naar de senaat in 1849.
Een van de beste senatoren
Clay's reputatie als een geweldige wetgever is voornamelijk gebaseerd op zijn vele jaren in de Senaat van de Verenigde Staten, waar hij bekend stond om zijn opmerkelijke toespraken. Tegen het einde van zijn leven was hij betrokken bij het samenstellen van de Compromis van 1850, wat hielp de Unie bij elkaar te houden in het licht van de spanning over de slavernij.
Clay stierf op 29 juni 1852. Kerkklokken in de Verenigde Staten dulden en de hele natie rouwde. Clay had talloze politieke aanhangers en vele politieke vijanden verzameld, maar Amerikanen van zijn tijd erkenden zijn waardevolle rol bij het behoud van de Unie.