Weinig stoffen in de geschiedenis hebben een zo diepgaand effect op de menselijke geschiedenis gehad als buskruit, maar de ontdekking ervan in China was een ongeluk. In tegenstelling tot de mythe werd het niet alleen gebruikt voor vuurwerk, maar werd het vanaf zijn ontdekkingstijd voor militair gebruik gebruikt. Uiteindelijk lekte dit geheime wapen uit naar de rest van de middeleeuwse wereld.
Chinese alchemisten sleutelen aan salpeter en maken buskruit
Oude alchemisten in China probeerden eeuwenlang een levenselixer te ontdekken dat de gebruiker onsterfelijk zou maken. Een belangrijk ingrediënt in veel van de mislukte elixers was salpeter, ook wel bekend als kaliumnitraat.
Tijdens de Tang-dynastierond 850 A.D. mengde een ondernemende alchemist (wiens naam verloren is gegaan aan de geschiedenis) 75 delen salpeter met 15 delen houtskool en 10 delen zwavel. Dit mengsel had geen waarneembare levensverlengende eigenschappen, maar explodeerde met een flits en een knal bij blootstelling aan open vuur. Volgens een
tekst uit die tijd "ontstaan rook en vlammen, zodat [de alchemisten] handen en gezichten zijn verbrand, en zelfs het hele huis waar ze aan het werk waren, brandde af".Gebruik van buskruit in China
Veel westerse geschiedenisboeken hebben door de jaren heen verklaard dat de Chinezen deze ontdekking alleen voor vuurwerk gebruikten, maar dat is niet waar. De strijdkrachten van de Song-dynastie gebruikten al in 904 na Christus buskruit tegen hun primaire vijand, de Mongolen. Deze wapens omvatten "vliegend vuur" (fei huo), een pijl met een brandende buis met buskruit aan de schacht. Vliegende vuurpijlen waren miniatuurraketten, die zich in vijandelijke rangen voortbewogen en terreur veroorzaakten bij zowel mannen als paarden. Het moet een angstaanjagende magie zijn geweest voor de eerste krijgers die werden geconfronteerd met de kracht van buskruit.
Andere militaire toepassingen van buskruit van Song omvatten primitieve handgranaten, giftige gasgranaten, vlammenwerpers en landmijnen.
De eerste artilleriestukken waren raketbuizen gemaakt van holle bamboescheuten, maar deze werden al snel opgewaardeerd tot gegoten metaal. Professor aan de McGill University Robin Yates merkt op dat 's werelds eerste illustratie van een kanon afkomstig is van Song China, op een schilderij van ongeveer 1127 A.D. Deze afbeelding werd anderhalve eeuw gemaakt voordat de Europeanen artillerie begonnen te vervaardigen stukken.
Het geheim van buskruit lekt uit China
Tegen het midden van de late elfde eeuw was de Song-regering bezorgd over de verspreiding van buskruittechnologie naar andere landen. De verkoop van salpeter aan buitenlanders werd in 1076 verboden. Desalniettemin werd kennis van de wonderbaarlijke substantie overgedragen langs de Zijderoute naar India, het Midden-Oosten en Europa. In 1267 verwees een Europese schrijver naar buskruit en tegen 1280 werden de eerste recepten voor het explosieve mengsel in het westen gepubliceerd. Het geheim van China was bekend.
Door de eeuwen heen, Chinese uitvindingen hebben een diepgaand effect gehad op de menselijke cultuur. Items zoals papier, het magnetische kompas en zijde zijn over de hele wereld verspreid. Geen van deze uitvindingen heeft echter de impact gehad die buskruit heeft, voor goed en slecht.