Het Abbasidenkalifaat, dat het grootste deel van de moslimwereld vanuit Bagdad regeerde in wat nu is Irak, duurde van 750 tot 1258 A.D. Het was het derde islamitische kalifaat en wierp het omver Omajjadenkalifaat om de macht over te nemen in alle landen, behalve de meest westelijke van de moslims in die tijd - Spanje en Portugal, toen bekend als de regio al-Andalus.
Nadat ze de Ummayaden hadden verslagen, met aanzienlijke Perzische hulp, besloten de Abbasiden de etnische Arabieren te benadrukken en het moslimkalifaat opnieuw op te richten als een multi-etnische entiteit. Als onderdeel van die reorganisatie verhuisden ze in 762 de hoofdstad van Damascus, in wat nu is Syrië, ten noordoosten van Bagdad, niet ver van Perzië in het huidige Iran.
Vroege periode van het nieuwe kalifaat
In het begin van de Abbasiden-periode explodeerde de islam in Centraal-Azië, hoewel gewoonlijk de elites bekeerden en hun religie geleidelijk naar gewone mensen doordrong. Dit was echter niet 'bekering door het zwaard'.
Ongelooflijk, slechts een jaar na de val van de Umayyaden, vocht een Abbasidisch leger tegen de Tang Chinees in wat nu is Kirgizië, in de Slag bij Talas River in 759. Hoewel Talas River slechts een kleine schermutseling leek, had het belangrijke gevolgen - het hielp bij het opzetten grens tussen de boeddhistische en islamitische sferen in Azië en stond de Arabische wereld ook toe om het geheim te leren kennen van papier maken van gevangen Chinese ambachtslieden.
De Abbasidische periode wordt beschouwd als een Gouden Eeuw voor de islam. Abbasidenkaliefen sponsorden grote kunstenaars en wetenschappers en grote medische, astronomische en andere wetenschappelijke teksten uit de klassieke periode in Griekenland en Rome werden in het Arabisch vertaald, waardoor ze werden gered van verloren zijn.
Terwijl Europa wegkwijnde in wat ooit de 'donkere middeleeuwen' werden genoemd, gingen denkers in de moslimwereld verder met de theorieën van Euclid en Ptolemaeus. Ze bedachten algebra, noemden sterren als Altair en Aldebaran en gebruikten zelfs hypodermische naalden om staar uit de ogen van mensen te verwijderen. Dit was ook de wereld die de verhalen van de Arabian Nights produceerde - de verhalen van Ali Baba, Sinbad the Sailor, en Aladdin kwam uit het Abbasid-tijdperk.
De val van de Abbasid
De Gouden Eeuw van het Abbasidenkalifaat eindigde op 10 februari 1258, wanneer Genghis Khan's kleinzoon, Hulagu Khan, ontsloeg Bagdad. De Mongolen verbrandden de grote bibliotheek in de hoofdstad van Abbasid en doodden de kalief Al-Musta'sim.
Tussen 1261 en 1517 leefden de overlevende Abbasiden-kaliefen onder de Mamluk-heerschappij in Egypte, met min of meer controle over religieuze aangelegenheden terwijl ze weinig tot geen politieke macht hadden. De laatste Abbasid kalief, Al-Mutawakkil III, zou de titel zogenaamd hebben overgedragen aan de Ottomaanse Sultan Selim The First in 1517.
Toch leefde er nog wat over van de verwoeste bibliotheken en wetenschappelijke gebouwen van de hoofdstad Islamitische cultuur - evenals het streven naar kennis en begrip, vooral met betrekking tot geneeskunde en wetenschap. En hoewel het Abbasidenkalifaat werd beschouwd als de grootste in de geschiedenis van de islam, zou het zeker niet de laatste keer zijn dat een soortgelijke regel het Midden-Oosten overnam.