Apophis: The Space Rock That Started Panic

De planeet Aarde heeft gedurende zijn 4,5 miljard jaar lange geschiedenis vele close calls met indringers vanuit de ruimte ondergaan. Een enorme impact resulteerde in de vorming van de maan. Veel andere objecten sloegen ook in onze wereld en veroorzaakten wijdverbreide schade. Vraag het maar aan de dinosauriërs, wiens einde 65 miljoen jaar geleden werd bespoedigd door een stuk dwalende ruimterots een paar honderd meter breed. Het kan opnieuw gebeuren en wetenschappers zijn op zoek naar inkomende impactors. Er wordt elke nacht gezocht naar objecten die mogelijk te dicht bij de baan van de aarde afdwalen en problemen kunnen veroorzaken als ze raken.

In 2004 ontdekten planetaire wetenschappers een asteroïde die eruitzag alsof het binnen een paar decennia op een aanvaringsbaan naar de aarde was. Omdat er (nog) niet echt een manier is om inkomende asteroïden af ​​te buigen, was de ontdekking een grimmige herinnering dat de aarde de ruimte deelt met veel objecten die erop vallen.

De ontdekkers, Roy A. Tucker, David Tholen en Fabrizio Bernardi, gebruikt Kitt Peak Observatory om de rots te vinden, en toen ze het bestaan ​​ervan bevestigden, werd er een tijdelijk nummer aan toegewezen: 2004 MN₄. Later kreeg het een permanent asteroïde-nummer van 99942 en ze suggereerden dat het Apophis zou worden genoemd naar een schurk in de show "Stargate", en grijpt terug naar oude Griekse legendes over een slang die de Egyptische god bedreigde Ra.

Na de ontdekking van Apophis vonden veel diepgaande berekeningen plaats omdat het, op basis van de orbitale dynamiek, het was het leek heel goed mogelijk dat dit kleine stukje ruimtesteen op een van zijn toekomst vierkant op de aarde zou worden gericht banen. Niemand wist zeker of het de planeet zou raken, maar het leek duidelijk dat Apophis door een zwaartekrachtsleutelgat nabij de aarde dat zijn baan net genoeg zou afbuigen zodat de asteroïde ermee zou botsen Aarde in 2036. Het was een angstaanjagend vooruitzicht en mensen begonnen de baan van Apophis van dichtbij te observeren en in kaart te brengen.

De geautomatiseerde zoekfunctie van NASA heet Schildwacht deed verdere waarnemingen en andere astronomen in Europa gebruikten ook een programma genaamd NEODyS om het te volgen. Toen het woord bekend werd, namen veel meer waarnemers deel aan de zoektocht om zoveel mogelijk baangegevens bij te dragen. Alle waarnemingen wijzen op een zeer nauwe benadering van de aarde op 13 april 2029 - zo dichtbij dat een botsing kon optreden. Tijdens die flyby zal Apophis dichter bij de planeet zijn dan sommige van de vele geosynchrone communicatiesatellieten die we gebruiken, binnen een afstand van 31.200 kilometer.

Het lijkt er nu op dat Apophis die dag niet tegen de aarde zal botsen. Echter, de flyby zullen verander het traject van Apophis enigszins, maar het zal niet genoeg om de asteroïde op pad te sturen in 2036. Ten eerste zal de grootte van het sleutelgat waar Apophis doorheen moet gaan slechts ongeveer een kilometer breed zijn, en astronomen hebben berekend dat het dat sleutelgat volledig zal missen. Dat betekent dat Apophis door de aarde zal varen, op een afstand van minimaal 23 miljoen kilometer.

De detectie en verfijning van de baan van Apophis door een wereldwijde skywatching-gemeenschap was een goede test van de observatiesystemen die NASA en andere instanties hebben voor asteroïden in de buurt van de aarde die in ons zouden kunnen afdwalen baanpad. Er zou meer kunnen worden gedaan en groepen zoals de Stichting Secure World en de Stichting B612 onderzoeken verdere manieren waarop we deze dingen kunnen detecteren voordat ze te dichtbij komen. In de toekomst hopen ze afbuigsystemen te hebben om binnenkomende impactors af te weren die onze planeet (en ons!) Aanzienlijk zouden beschadigen.

En dan is Apophis? Het is een enorme ruimtesteen die ongeveer 350 meter breed is en deel uitmaakt van een populatie van bijna-aarde asteroïden die regelmatig de baan van onze planeet doorkruisen. Het is onregelmatig gevormd en ziet er vrij donker uit, hoewel het tijdens zijn passages door de aarde helder genoeg moet zijn om met het blote oog of een telescoop te spotten. Planetaire wetenschappers noemen het een asteroïde van klasse Sq. Klasse S betekent dat het voornamelijk is gemaakt van silicaatgesteente en de q aanduiding betekent dat het een aantal metalen kenmerken in zijn spectrum heeft. Het lijkt veel op koolstofhoudende planetesimalen die onze aarde en de andere rotsachtige werelden vormden. In de toekomst, zoals mensen vertakken zich om verdere ruimteverkenning te doen, zulke asteroïden als Apophis zouden kunnen worden sites voor mijnbouw en delfstoffenwinning.

In het kielzog van de "bijna-ongeluk" -angst, een aantal groepen bij NASA, ESA en andere instellingen begonnen te kijken naar mogelijke missies om Apophis af te buigen en te bestuderen. Er zijn verschillende manieren om het pad van een asteroïde te veranderen, gezien de juiste tijd en technologie. Raketten of explosieven bevestigen om een ​​asteroïde voorzichtig iets van zijn pad te duwen is er een, hoewel missieplanners heel voorzichtig moeten zijn om hem niet in een gevaarlijkere baan te brengen. Een ander idee is om een ​​zogenaamde "zwaartekrachttractor" te gebruiken om een ​​ruimtevaartuig rond de asteroïde te laten draaien en de onderlinge zwaartekracht te gebruiken om de baan van de asteroïde te veranderen. Er zijn momenteel geen specifieke missies gaande, maar naarmate er meer asteroïden in de buurt van de aarde worden gevonden, kan een dergelijke technologische oplossing mogelijk worden gebouwd om een ​​toekomstige catastrofe te voorkomen. Momenteel zijn er ergens tussen de 1.500 bekende NEO's die in het donker in een baan om de aarde draaien, en er kunnen er nog veel meer zijn. Voorlopig hoeven we ons geen zorgen te maken dat 99942 Apophis een directe hit maakt.

• Apophis is een near-earth asteroid (NEA) met een baan die hem redelijk dicht bij de aarde brengt.
• Planetaire wetenschappers hebben dit object waargenomen en vastgesteld dat het de komende decennia waarschijnlijk niet de aarde zal raken.
• Apophis is een stuk ruimtesteen, een asteroïde met een diameter van ongeveer 350 meter.

• "Asteroïde Apophis heeft één op 100.000 kansen om de aarde te raken, schattingen van experts." Phys.org - Nieuws en artikelen over wetenschap en technologie, Phys.org, phys.org/news/2017-08-asteroid-apophis-chance-earth-expert.html.
• Dunbar, Brian. "NASA sluit aardse impact in 2036 uit voor asteroïde Apophis." NASA, NASA, 6 juni 2013, www.nasa.gov/mission_pages/asteroids/news/asteroid20130110.html.
• NASA, NASA, cneos.jpl.nasa.gov/doc/apophis/.