Slavernij en identiteit onder de Cherokee

De instelling van slavernij in de Verenigde Staten lang dateert van vóór de Afrikaanse slavenhandel. Maar tegen het einde van de 18e eeuw was de praktijk van slaven houden door Zuid-Indiase landen - met name de Cherokee - gegroeid toen hun interacties met Euro-Amerikanen toenamen. De huidige Cherokee worstelt nog steeds met de verontrustende erfenis van slavernij in hun land met de Freedman-geschil. Scholarship on slavery in the Cherokee nation is meestal gericht op het analyseren van de omstandigheden die helpen om het uit te leggen, waarbij vaak een minder brute vorm van slavernij wordt beschreven (een idee dat sommige geleerden debatteren). Desalniettemin veranderde de praktijk van Afrikaanse slavenhouderij voor altijd de manier waarop Cherokees het ras bezien dat ze vandaag blijven verzoenen.

De slavenhandel op Amerikaanse bodem vindt zijn oorsprong in de komst van de eerste Europeanen die een omvangrijke transatlantische handel in de handel in indianen hebben ontwikkeld.

In 1730 tekende een dubieuze delegatie van Cherokee een verdrag met de Britten (het Verdrag van Dover) dat hen verplichtte terugkeer weggelopen slaven (waarvoor ze zouden worden beloond), de eerste "officiële" daad van medeplichtigheid aan de Afrikaanse slaaf handel. Een duidelijk gevoel van ambivalentie jegens het verdrag zou zich echter manifesteren onder de Cherokee die soms weglopers hielpen, ze voor zichzelf hielden of ze adopteerden. Geleerden zoals Tiya Miles merken op dat Cherokees slaven niet alleen voor hun werk, maar ook voor hun waardeerden intellectuele vaardigheden zoals hun kennis van de Engelse en Euro-Amerikaanse gebruiken, en soms getrouwd hen.

Een belangrijke invloed op de Cherokee om slavernij aan te nemen, kwam in opdracht van de Amerikaanse regering. Nadat de Amerikanen de Britten hadden verslagen (met wie de Cherokee de zijde had gekozen), tekenden de Cherokee in 1791 het Verdrag van Holston, waarin Cherokee werd opgeroepen een sedentaire landbouw en leven op een boerderij, waarbij de VS ermee instemde om hen de "werktuigen van de veehouderij" te leveren. Het idee sloot aan bij dat van George Washington verlangen om indianen te assimileren in de blanke cultuur in plaats van ze uit te roeien, maar inherent aan deze nieuwe manier van leven, vooral in het Zuiden, was de praktijk van slaven houden.

Over het algemeen was het slaven houden in de Cherokee-natie beperkt tot een rijke minderheid van Euro-Cherokees met gemengd bloed (hoewel sommige volbloed Cherokees wel slaven hadden). Uit gegevens blijkt dat het aandeel Cherokee-slavenhouders iets hoger was dan dat van blanke zuiderlingen, respectievelijk 7,4% en 5%. Mondelinge geschiedenisverhalen uit de jaren dertig geven aan dat slaven vaak door Cherokee slavenhouders met meer genade werden behandeld. Dit wordt versterkt door de gegevens van een vroege Indiase agent van de Amerikaanse regering, die, na de Cherokee te hebben geadviseerd, op te treden slaven die in 1796 eigenaar waren als onderdeel van hun 'beschavingsproces', ontdekten dat ze niet in staat waren om hun slaven hard te werken genoeg. Andere gegevens laten daarentegen zien dat Cherokee-slaveneigenaren net zo meedogenloos kunnen zijn als hun blanke zuidelijke tegenhangers. Slavernij in welke vorm dan ook verzette zich, maar de wreedheid van Cherokee slavenbezitters zoals de beruchte Joseph Vann zou bijdragen aan opstanden zoals de Cherokee Slave Revolt van 1842.

De geschiedenis van Cherokee-slavernij wijst op de manier waarop de relaties tussen slaven en hun Cherokee-eigenaren niet altijd duidelijke relaties tussen overheersing en onderwerping waren. De Cherokee, zoals de Seminole, Chickasaw, Creek en Choctaw, werden bekend als de "vijf beschaafde stammen" vanwege hun bereidheid om de wegen van de blanke cultuur over te nemen (zoals slavernij). Gemotiveerd door de inspanningen om hun land te beschermen, om met hun land verraden te worden gedwongen verwijdering door de Amerikaanse regering heeft de verwijdering de Afrikaanse slaven van de Cherokee onderworpen aan het extra trauma van weer een andere ontwrichting. Degenen die het product waren van gemengde afkomst, zouden een complexe en dunne lijn tussen een identiteit van Indiaas of zwart hebben, wat het verschil tussen vrijheid en gebondenheid zou kunnen betekenen. Maar zelfs vrijheid zou vervolging betekenen van het type dat wordt ervaren door Indiërs die hun land en culturen verloren, in combinatie met het sociale stigma van 'mulat' te zijn.

Het verhaal van de Cherokee-krijger en slaveneigenaar Shoe Boots en zijn familie is een voorbeeld van deze strijd. Shoe Boots, een welvarende Cherokee-landeigenaar, verwierf rond 18 jaar een slaaf genaamd Dolly^th eeuw, met wie hij een intieme relatie had en drie kinderen. Omdat de kinderen als slaaf werden geboren en kinderen volgens de blanke wet de toestand van de moeder volgden, de kinderen werden als slaven beschouwd totdat Shoe Boots hen door de Cherokee kon laten emanciperen natie. Maar na zijn dood zouden ze later worden gevangengenomen en in dienstbaarheid worden gedwongen, en zelfs nadat een zuster hun vrijheid had kunnen veiligstellen, zou nog meer ontwrichting ervaren wanneer ze samen met duizenden andere Cherokees hun land uit zouden worden geduwd op de Trail of Tears. De afstammelingen van Shoe Boots zouden zich op het kruispunt van identiteit bevinden, niet alleen omdat Freedman de voordelen ontkende van burgerschap in de Cherokee-natie, maar als mensen die soms hun zwartheid hebben ontkend ten gunste van hun Indianness.

• Miles, Tiya. Ties That Bind: The Story of a Afro-Cherokee Family in Slavery and Freedom. Berkeley: University of California Press, 2005.
• Miles, Tiya. 'Het verhaal van Nancy, een Cherokee-vrouw.' Frontiers: A Journal of Women’s Studies. Vol. 29, nrs. 2 & 3., pp. 59-80.
• Naylor, Celia. Afrikaanse Cherokees in Indian Territory: Van Chattel tot Citizens. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2008.