Naarmate mensen dichter bij de tijd komen dat astronauten en ontdekkingsreizigers zullen zijn leven en werken in de ruimte voor lange periodes rijzen veel vragen over hoe het zal zijn voor degenen die hun carrière "daarbuiten" maken. Er zijn veel gegevens gebaseerd op langdurige vluchten door astronauten als Mark Kelly en Peggy Whitman, maar de life sciences-experts van de meeste ruimteagentschappen hebben veel meer gegevens nodig om te begrijpen wat er in de toekomst zal gebeuren reizigers. Ze weten al dat de langdurige bewoners aan boord van de Internationaal Ruimtestation hebben een aantal grote en raadselachtige veranderingen in hun lichaam meegemaakt, waarvan sommige lang duren nadat ze weer op aarde zijn. Missieplanners gebruiken hun ervaringen om missies naar de maan, Mars en verder te plannen.
Ondanks deze onbetaalbare gegevens uit echte ervaringen, krijgen mensen echter ook veel niet-waardevolle "gegevens" uit Hollywood-films over hoe het is om leef in de ruimte. In die gevallen overtreft drama meestal de wetenschappelijke nauwkeurigheid. In het bijzonder zijn de films gretig, vooral als het gaat om het weergeven van de ervaring van blootstelling aan vacuüm. Helaas geven die films en tv-shows (en videogames) de verkeerde indruk over hoe het is om in de ruimte te zijn.
Vacuüm in de film
In de film 'Outland' uit 1981 met Sean Connery, is er een scène waarin een bouwvakker in de ruimte een gat in zijn pak krijgt. Terwijl de lucht naar buiten lekt, de interne druk daalt en zijn lichaam wordt blootgesteld aan een vacuüm, kijken we in afgrijzen door zijn voorplaat terwijl hij opzwelt en explodeert. Kon dat echt gebeuren, of was die dramatische vergunning?
Een enigszins vergelijkbare scène komt voor in de Arnold Schwarzenegger-film uit 1990, "Total Recall". In die film verlaat Schwarzenegger de druk van de habitat van een Mars-kolonie en begint op te blazen als een ballon in de veel lagere druk van de atmosfeer van Mars, niet helemaal een vacuüm. Hij wordt gered door het creëren van een geheel nieuwe sfeer door een oude buitenaardse machine. Nogmaals, kon dat gebeuren, of was dramatische licentie in het spel?
Die scènes roepen een volledig begrijpelijke vraag op: wat gebeurt er met het menselijk lichaam in een vacuüm? Het antwoord is simpel: het zal niet opblazen. Het bloed kookt ook niet. Het is echter zullen wees een snelle manier om te sterven als het ruimtepak van een astronaut is beschadigd.
Wat er echt gebeurt in een vacuüm
Er zijn een aantal dingen aan het in de ruimte zijn, in een vacuüm, die schade kunnen toebrengen aan het menselijk lichaam. De ongelukkige ruimtereiziger zou zijn adem niet (lang) kunnen inhouden, omdat dit longschade zou veroorzaken. De persoon zou waarschijnlijk enkele seconden bij bewustzijn blijven totdat het bloed zonder zuurstof de hersenen bereikt. Dan zijn alle weddenschappen uitgeschakeld.
Het vacuüm van de ruimte is ook behoorlijk verdomd koud, maar het menselijk lichaam verliest niet zo snel warmte, dus een ongelukkige astronaut zou even de tijd hebben om dood te vriezen. Het is mogelijk dat ze wat problemen hebben met hun trommelvlies, waaronder een breuk, maar misschien niet.
Wordt gestrand in de ruimte stelt de astronaut bloot aan hoge straling en de kans op een echt slechte zonnebrand. Hun lichaam zwelt misschien wat op, maar niet tot de verhoudingen die zo dramatisch worden weergegeven in "Total Recall". De bochten zijn ook mogelijk, net als wat er gebeurt met een duiker die te snel boven water komt uit een diepe onderwaterwereld duiken. Die aandoening wordt ook wel 'decompressieziekte' genoemd en doet zich voor wanneer opgeloste gassen in de bloedbaan bellen veroorzaken terwijl de persoon decomprimeert. De aandoening kan dodelijk zijn en wordt serieus genomen door duikers, piloten op grote hoogte en astronauten.
Hoewel normale bloeddruk ervoor zorgt dat het bloed van een persoon niet kookt, kan het speeksel in zijn mond er heel goed mee beginnen. Er is feitelijk bewijs voor dat dit gebeurt van een astronaut die het heeft meegemaakt. In 1965, tijdens het uitvoeren van tests op het Johnson Space Center, werd een persoon per ongeluk blootgesteld aan een bijna vacuüm (minder dan één psi) toen zijn ruimtepak lekte terwijl hij zich in een vacuümkamer bevond. Hij viel niet flauw voor ongeveer veertien seconden, tegen die tijd had zuurstofrijk bloed zijn hersenen bereikt. Technici begonnen de kamer binnen vijftien seconden onder druk te zetten en hij herwon het bewustzijn op ongeveer het equivalent van 15.000 voet hoogte. Hij zei later dat zijn laatste bewuste herinnering was dat het water op zijn tong begon te koken. Er is dus ten minste één gegevenspunt over hoe het is om in een vacuüm te zijn. Het zal niet prettig zijn, maar het zal ook niet zoals de films zijn.
Er zijn zelfs gevallen geweest waarbij delen van astronautenlichamen werden blootgesteld aan vacuüm wanneer pakken werden beschadigd. Ze overleefden door snelle actie en veiligheidsprotocollen. Het goede nieuws van al die ervaringen is dat het menselijk lichaam ongelooflijk veerkrachtig is. Het ergste probleem is gebrek aan zuurstof, geen gebrek aan druk in het vacuüm. Als hij vrij snel in een normale atmosfeer zou terugkeren, zou een persoon overleven met weinig of geen onomkeerbare verwondingen na een onbedoelde blootstelling aan vacuüm.
Meer recent vonden astronauten in het internationale ruimtestation een luchtlek uit een gat gemaakt door een technicus op de grond in Rusland. Ze liepen geen gevaar hun lucht meteen te verliezen, maar ze moesten moeite doen om hem veilig en permanent aangesloten te krijgen.
Bewerkt en bijgewerkt door Carolyn Collins Petersen.