Wereldoorlog I: een overzicht van 1915

Met het uitbreken van Eerste Wereldoorlog in augustus 1914 begonnen grootschalige gevechten tussen de geallieerden (Groot-Brittannië, Frankrijk en Rusland) en de centrale mogendheden (Duitsland, Oostenrijk-Hongarije en het Ottomaanse rijk). In het westen probeerde Duitsland de Schlieffen Plan die opriep tot een snelle overwinning op Frankrijk zodat troepen vervolgens naar het oosten konden worden verplaatst om tegen Rusland te vechten. Vegen door neutrale Belgische, de Duitsers hadden aanvankelijk succes totdat ze werden gestopt in september op de Eerste Slag om de Marne. Na de strijd probeerden geallieerde troepen en de Duitsers verschillende flankerende manoeuvres uit totdat het front zich uitstrekte van het Engelse kanaal tot de Zwitserse grens. Beide partijen konden geen doorbraak bereiken en begonnen ingewikkelde loopgraven te bouwen.

In het oosten behaalde Duitsland een verbluffende overwinning op de Russen in Tannenberg eind augustus 1914, terwijl de Serviërs een Oostenrijkse invasie van hun land teruggooiden. Hoewel geslagen door de Duitsers, wonnen de Russen een paar weken later een belangrijke overwinning op de Oostenrijkers als de Slag om Galicië. Toen 1915 begon en beide partijen zich realiseerden dat het conflict niet snel zou zijn, bewogen de strijders om hun strijdkrachten uit te breiden en hun economieën op oorlogsbasis te brengen.

Met het begin van loopgravenoorlogvoering aan het Westfront begonnen beide partijen hun opties te evalueren om de oorlog tot een goed einde te brengen. Hoofd van de generale staf Erich von Falkenhayn hield toezicht op de Duitse operaties en gaf er de voorkeur aan zich te concentreren op het winnen van de oorlog tegen de westerse Front omdat hij geloofde dat een afzonderlijke vrede met Rusland kon worden verkregen als zij het conflict met enige trots mochten verlaten. Deze aanpak botste met generaals Paul von Hindenburg en Erich Ludendorff die een beslissende slag in het oosten wilden afleveren. De helden van Tannenberg, konden ze hun bekendheid en politieke intrige gebruiken om het Duitse leiderschap te beïnvloeden. Als gevolg hiervan werd besloten om zich in 1915 op het oostfront te concentreren.

In het geallieerde kamp was er geen dergelijk conflict. Zowel de Britten als de Fransen wilden de Duitsers verdrijven uit het gebied dat ze in 1914 hadden bezet. Voor laatstgenoemde was het zowel een kwestie van nationale trots als economische noodzaak, omdat het bezette gebied veel van de industrie en natuurlijke hulpbronnen van Frankrijk bevatte. In plaats daarvan ging de uitdaging waar de geallieerden voor stonden uit waar ze moesten aanvallen. Deze keuze werd grotendeels bepaald door het terrein van het Westfront. In het zuiden konden bossen, rivieren en bergen geen groot offensief leiden, terwijl de doorweekte bodem van kust-Vlaanderen tijdens de beschietingen snel veranderde in een modderpoel. In het midden bevielen de hooglanden langs de rivieren de Aisne en de Maas de verdediger te sterk.

Als gevolg hiervan concentreerden de geallieerden hun inspanningen op de kalklanden langs de rivier de Somme in Artois en in het zuiden in Champagne. Deze punten bevonden zich aan de randen van de diepste Duitse penetratie in Frankrijk en succesvolle aanvallen hadden het potentieel om de vijandelijke troepen af ​​te snijden. Bovendien zouden doorbraken op deze punten de Duitse spoorverbindingen naar het oosten verbreken, wat hen zou dwingen hun positie in Frankrijk te verlaten (Kaart).

Hoewel er gevochten was door de winter heen, vernieuwden de Britten de actie serieus op 10 maart 1915, toen ze een offensief lanceerden in Neuve Chapelle. Aanvallen in een poging om Aubers Ridge, Britse en Indiase troepen te veroveren Veldmaarschalk Sir John FrenchBritish Expeditionary Force (BEF) verbrijzelde de Duitse linies en had aanvankelijk succes. De opmars brak snel af vanwege communicatie- en bevoorradingsproblemen en de nok werd niet genomen. De daaropvolgende Duitse tegenaanvallen bevatten de doorbraak en de strijd eindigde op 13 maart. In de nasleep van de mislukking gaf Frans de schuld aan het gebrek aan granaten voor zijn wapens. Dit leidde tot de Shell Crisis van 1915 die de liberale regering van premier H.H. Asquith ten val bracht en een herziening van de munitie-industrie dwong.

Hoewel Duitsland ervoor had gekozen om een ​​"oost-eerste" aanpak te volgen, begon Falkenhayn met het plannen van een operatie tegen Ieper om in april te beginnen. Bedoeld als een beperkt offensief, probeerde hij de geallieerde aandacht af te leiden van troepenbewegingen naar het oosten, een meer commanderende positie in Vlaanderen veilig te stellen, en een nieuw wapen te testen, gifgas. Hoewel traangas tegen de Russen was gebruikt in januari, de Tweede Slag om Ieper markeerde het debuut van dodelijk chloorgas.

Rond 17:00 uur op 22 april werd chloorgas vrijgegeven over een front van vier mijl. Het sloeg een sectielijn in handen van Franse territoriale en koloniale troepen, het doodde snel ongeveer 6.000 man en dwong de overlevenden zich terug te trekken. De Duitsers boekten snel vooruitgang, maar in de groeiende duisternis faalden ze om de bres te benutten. Britse en Canadese troepen vormden een nieuwe verdedigingslinie en zetten de komende dagen een krachtige verdedigingslinie op. Terwijl de Duitsers extra gasaanvallen uitvoerden, konden geallieerde troepen geïmproviseerde oplossingen implementeren om de effecten ervan tegen te gaan. Vechten ging door tot 25 mei, maar de Ieper saillant hield.

In tegenstelling tot de Duitsers bezaten de geallieerden geen geheim wapen toen ze in mei aan hun volgende offensief begonnen. De Britten sloegen op 9 mei de Duitse linies in Artois op en probeerden Aubers Ridge te veroveren. Enkele dagen later betraden de Fransen de strijd naar het zuiden in een poging Vimy Ridge te beveiligen. Nagesynchroniseerd de Tweede Slag om Artois, de Britten bleven dood, terwijl de Generaal Philippe PétainHet XXXIII Corps slaagde erin de top van Vimy Ridge te bereiken. Ondanks het succes van Pétain verloren de Fransen de bergrug om Duitse tegenaanvallen te bepalen voordat hun reserves konden arriveren.

Reorganiserend tijdens de zomer toen extra troepen beschikbaar kwamen, namen de Britten het front al snel over naar het zuiden als de Somme. Terwijl troepen werden verplaatst, Generaal Joseph Joffre, de algehele Franse commandant, probeerde het offensief in Artois tijdens de herfst te vernieuwen, samen met een aanval op Champagne. De Duitsers herkenden de duidelijke tekenen van een naderende aanval en brachten de zomer door met het versterken van hun loopgravenstelsel, en bouwden uiteindelijk een lijn van ondersteunende vestingwerken drie mijl diep.

Opening van de Derde Slag bij Artois op 25 september, Britse troepen aangevallen bij Loos terwijl de Fransen Souchez aanvielen. In beide gevallen werd de aanval voorafgegaan door een gasaanval met gemengde resultaten. Terwijl de Britten aanvankelijke winst boekten, werden ze snel teruggedrongen toen communicatie- en bevoorradingsproblemen opkwamen. Een tweede aanval de volgende dag werd bloedig afgeslagen. Toen de gevechten drie weken later afnamen, waren meer dan 41.000 Britse troepen gedood of gewond voor het verkrijgen van een smalle twee mijl diepe saillant.

In het zuiden viel het Franse Tweede en Vierde Leger op 25 september aan langs een front van twintig mijl in Champagne. Joffre's mannen stuitten op hevig verzet en vielen meer dan een maand dapper aan. Begin november eindigde het offensief op geen enkel punt meer dan twee mijl, maar de Fransen verloren 143.567 doden en gewonden. Met het einde van 1915 waren de geallieerden zwaar verbloed en hadden aangetoond dat ze weinig hadden geleerd over het aanvallen van loopgraven terwijl de Duitsers meesters waren geworden in het verdedigen ervan.

Een factor die bijdroeg aan de vooroorlogse spanningen, werden de resultaten van de zeewedstrijd tussen Groot-Brittannië en Duitsland nu op de proef gesteld. De Royal Navy was superieur aan de Duitse vloot, en op 28 augustus 1914 opende de aanval met een aanval op de Duitse kust. De resulterende Slag om Helgoland Bight was een Britse overwinning. Hoewel de slagschepen van geen van beide partijen betrokken waren, bracht het gevecht Kaiser Wilhelm II ertoe de marine te bevelen "zich in te houden en acties te vermijden die tot grotere verliezen kunnen leiden."

Voor de westkust van Zuid-Amerika waren Duitse fortuinen beter als klein van admiraal Graf Maximilian von Spee Het Duitse Oost-Aziatische squadron heeft een Britse strijdmacht in de slag om Coronel in november ernstig verslagen 1. Coronel was de ergste Britse nederlaag op zee in een eeuw en raakte in paniek bij de Admiraliteit. De Royal Navy stuurde een krachtige troepen naar het zuiden en verpletterde Spee op de Slag om de Falklands een paar weken later. In januari 1915 gebruikten de Britten radio-intercepties om te leren over een voorgenomen Duitse aanval op de vissersvloot op Dogger Bank. Naar het zuiden zeilen, Vice-admiraal David Beattybedoeld om af te snijden en te vernietigen de Duitsers. De Duitsers zagen op 24 januari de vlucht naar huis, maar verloren daarbij een gepantserde kruiser.

Met de Grand Fleet op Scapa Flow op de Orkney-eilanden legde de Koninklijke Marine een strakke blokkade op aan de Noordzee om de handel naar Duitsland te stoppen. Hoewel het een twijfelachtige wettigheid is, heeft Groot-Brittannië grote delen van de Noordzee gedolven en neutrale schepen gestopt. Onwillig om de High Seas Fleet in gevecht met de Britten te riskeren, begonnen de Duitsers een programma van onderzeeëroorlogvoering met U-boten. Na enkele vroege successen te hebben geboekt tegen verouderde Britse oorlogsschepen, werden de U-boten gekeerd tegen koopvaardijschepen met het doel om Groot-Brittannië te verhongeren.

Terwijl vroege onderzeeëraanvallen de U-boot nodig hadden om aan de oppervlakte te komen en een waarschuwing te geven alvorens te schieten, ging de Kaiserliche Marine (Duitse marine) langzaam over op een "schiet zonder waarschuwing" -beleid. Dit werd aanvankelijk tegengewerkt door kanselier Theobald von Bethmann Hollweg, die vreesde dat het neutralen zoals de Verenigde Staten zou tegenwerken. In februari 1915 verklaarde Duitsland de wateren rond de Britse eilanden als oorlogsgebied en kondigde aan dat elk schip in het gebied zonder waarschuwing zou worden gezonken.

Duitse U-boten jaagden in de lente tot U-20torpedeerde de voering RMS Lusitania voor de zuidkust van Ierland op 7 mei 1915. Het doden van 1.198 mensen, waaronder 128 Amerikanen, leidde tot het zinken van internationale verontwaardiging. In combinatie met het zinken van RMS Arabisch in augustus het zinken van Lusitania leidde tot intense druk van de Verenigde Staten om te stoppen met wat bekend stond als 'onbeperkte onderzeebootoorlog'. In augustus 28, Duitsland, niet bereid oorlog te riskeren met de Verenigde Staten, kondigde aan dat passagiersschepen niet langer zonder zouden worden aangevallen waarschuwing.

Terwijl nieuwe tactieken en benaderingen op zee werden getest, ontstond er een geheel nieuwe militaire tak in de lucht. De komst van de militaire luchtvaart in de jaren voorafgaand aan de oorlog bood beide partijen de mogelijkheid om uitgebreide verkenningen vanuit de lucht en kaarten over het front uit te voeren. Terwijl de geallieerden aanvankelijk de lucht domineerden, heeft de Duitse ontwikkeling van een werkend synchronisatie-uitrusting, waardoor een machinegeweer veilig door de boog van de propeller kon schieten, veranderde snel de vergelijking.

Fokker E.I's met synchronisatie-uitrusting verschenen in de zomer van 1915 over de voorkant. Ze vegen geallieerde vliegtuigen opzij en begonnen de "Fokker Scourge" die de Duitsers de lucht aan het Westfront gaf. Gevlogen door vroege azen zoals Max Immelmann en Oswald Boelcke, domineerde de E.I de hemel in 1916. De geallieerden, snel in te halen, introduceerden een nieuwe reeks jagers, waaronder de Nieuport 11 en Airco DH.2. Deze vliegtuigen stelden hen in staat om luchtoverwicht terug te winnen voorafgaand aan de grote veldslagen van 1916. Voor de rest van de oorlog bleven beide partijen meer geavanceerde vliegtuigen en beroemde azen ontwikkelen, zoals Manfred von Richthofen, The Red Baron, werden pop-iconen.

Terwijl de oorlog in het Westen grotendeels patstelling bleef, bleven de gevechten in het Oosten enigszins vloeibaar. Hoewel Falkenhayn ertegen had gepleit, begonnen Hindenburg en Ludendorff een offensief te plannen tegen het Russische Tiende Leger in het gebied van de Mazurische meren. Deze aanval zou worden ondersteund door Oostenrijks-Hongaarse offensieven in het zuiden met als doel Lemberg opnieuw te veroveren en het belegerde garnizoen in Przemysl te bevrijden. Het tiende leger van generaal Thadeus von Sievers was relatief geïsoleerd in het oostelijke deel van Oost-Pruisen werd versterkt en werd gedwongen om te vertrouwen op generaal Pavel Plehve's twaalfde leger, dat zich vervolgens vormde voor het zuiden steun.

De Duitsers openden op 9 februari de Tweede Slag om de Mazurische meren (Winterslag in Masurië) en wonnen snel winst tegen de Russen. Onder zware druk dreigden de Russen al snel met omsingeling. Terwijl het grootste deel van het Tiende Leger terugviel, werd het XX Korps van luitenant-generaal Pavel Boelgakov omsingeld in het Augustow-bos en gedwongen zich over te geven op 21 februari. Hoewel verloren, stond de stand van XX Corps de Russen toe om een ​​nieuwe verdedigingslinie verder naar het oosten te vormen. De volgende dag viel het Twaalfde Leger van Plehve de tegenaanval uit, waardoor de Duitsers werden gestopt en de strijd werd beëindigd (Kaart). In het zuiden bleken de Oostenrijkse offensieven grotendeels ondoeltreffend en gaf Przemysl zich op 18 maart over.

Na in 1914 en begin 1915 zware verliezen te hebben geleden, werden de Oostenrijkse troepen in toenemende mate ondersteund en geleid door hun Duitse bondgenoten. Aan de andere kant leden de Russen aan een ernstig tekort aan geweren, granaten en ander oorlogsmateriaal, terwijl hun industriële basis langzaam opnieuw oorlogskunde. Met het succes in het noorden begon Falkenhayn met het plannen van een offensief in Galicië. Onder aanvoering van het elfde leger van generaal August von Mackensen en het Oostenrijkse vierde leger, begon de aanval op 1 mei langs een smal front tussen Gorlice en Tarnow. Mackensen sloeg een zwak punt in de Russische linies, verbrijzelde de vijandelijke positie en reed diep in hun achterhoede.

Tegen 4 mei hadden de troepen van Mackensen het open land bereikt waardoor de hele Russische positie in het midden van het front instortte (Kaart). Toen de Russen terugvielen, trokken Duitse en Oostenrijkse troepen naar voren en bereikten Przemysl op 13 mei en namen Warschau op 4 augustus. Hoewel Ludendorff herhaaldelijk toestemming vroeg om een ​​tangaanval vanuit het noorden te lanceren, weigerde Falkenhayn naarmate de opmars voortduurde.

Begin september waren de Russische grensforten in Kovno, Novogeorgievsk, Brest-Litovsk en Grodno gevallen. In ruil voor tijd, eindigde de Russische retraite half september toen de herfstregens begonnen en de Duitse bevoorradingslijnen overmatig werden uitgebreid. Hoewel een zware nederlaag, verkortte Gorlice-Tarnow het front van Rusland aanzienlijk en bleef hun leger een coherente strijdkracht.

Met het uitbreken van de oorlog in 1914 koos Italië ervoor neutraal te blijven, ondanks het feit dat het ondertekenaar was van de Triple Alliantie met Duitsland en Oostenrijk-Hongarije. Hoewel onder druk van zijn bondgenoten, voerde Italië aan dat de alliantie defensief van aard was en dat aangezien Oostenrijk-Hongarije de agressor was, het niet van toepassing was. Als gevolg hiervan begonnen beide partijen actief te streven naar Italië. Terwijl Oostenrijk-Hongarije Frans Tunesië aanbood als Italië neutraal bleef, gaven de geallieerden aan dat ze de Italianen toestemming zouden geven land te veroveren in Trentino en Dalmatië als ze de oorlog zouden ingaan. De Italianen kozen ervoor om dit laatste aanbod aan te nemen, en sloten in april 1915 het Verdrag van Londen en verklaarden de volgende maand de oorlog aan Oostenrijk-Hongarije. Ze zouden Duitsland het volgende jaar de oorlog verklaren.

Vanwege het alpine terrein langs de grens bleef Italië beperkt tot het aanvallen van Oostenrijk-Hongarije via de bergpassen van de Trentino of door de Isonzo-riviervallei in het oosten. In beide gevallen zou elke vooruitgang over moeilijk terrein moeten worden verplaatst. Omdat het leger van Italië slecht uitgerust en ondergeschoold was, was beide benaderingen problematisch. De impopulaire veldmaarschalk Luigi Cadorna, die ervoor koos vijandelijkheden via de Isonzo te openen, hoopte door de bergen te snijden om het Oostenrijkse hart te bereiken.

De Oostenrijkers vochten al een twee-front oorlog tegen Rusland en Servië en schraapten zeven divisies samen om de grens te behouden. Hoewel er meer dan 2 tegen 1 waren overtroffen ze Cadorna's frontale aanvallen tijdens de Eerste Slag om de Isonzo van 23 juni tot 7 juli. Ondanks ernstige verliezen lanceerde Cadorna in 1915 nog drie offensieven, die allemaal mislukten. Naarmate de situatie aan het Russische front verbeterde, konden de Oostenrijkers het Isonzo-front versterken, waardoor de Italiaanse dreiging effectief werd geëlimineerd (Kaart).