De Duitse ingenieursstudent Paul Nipkow stelde in 1884 's werelds eerste mechanische televisiesysteem voor en patenteerde het. Paul Nipkow bedacht het idee om het beeld te ontleden en het opeenvolgend over te dragen. Hiervoor ontwierp hij het eerste televisiescanapparaat. Paul Nipkow was de eerste die het scanprincipe van televisie ontdekte, waarbij de lichtintensiteiten van kleine delen van een beeld achtereenvolgens worden geanalyseerd en overgedragen.
In 1873 werden de fotogeleidende eigenschappen van het element selenium ontdekt, namelijk dat selenium's elektrische geleiding varieerde met de hoeveelheid verlichting die het ontving. Paul Nipkow creëerde een roterende scanschijfcamera genaamd de Nipkow-schijf, een apparaat voor afbeeldingen analyse die bestond uit een snel roterende schijf geplaatst tussen een scène en een lichtgevoelig selenium element. De afbeelding had slechts 18 regels resolutie.
Volgens R. J. Reiman-auteur van Who Invented Television: The Nipkow-schijf was een roterende schijf met gaten die in een spiraal rond de rand waren gerangschikt. Licht dat door de gaten ging terwijl de schijf ronddraaide, produceerde een rechthoekig scanpatroon of raster dat gebruikt kon worden om ofwel een elektrisch signaal te genereren van de scène voor verzending of om een beeld te produceren van het signaal aan de ontvanger. Terwijl de schijf draaide, werd het beeld gescand door de perforaties in de schijf en licht van verschillende delen ervan ging naar een seleniumfotocel. Het aantal gescande lijnen was gelijk aan het aantal perforaties en elke rotatie van de schijf leverde een televisieframe op. In de ontvanger zou de helderheid van de lichtbron worden gevarieerd door de signaalspanning. Opnieuw ging het licht door een synchroon roterende geperforeerde schijf en vormde een raster op het projectiescherm. Mechanische kijkers hadden de ernstige beperking van resolutie en helderheid.
Niemand weet zeker of Paul Nipkow daadwerkelijk een werkend prototype van zijn televisiesysteem heeft gebouwd. Het zou de ontwikkeling van de versterkingsbuis in 1907 duren voordat de Nipkow-schijf praktisch zou kunnen worden. Alle mechanische televisiesystemen waren in 1934 verouderd door elektronische televisiesystemen.