"Om één ding te zeggen, maar om iets anders te betekenen" - dat kan het zijn eenvoudigste definitie van ironie. Maar in werkelijkheid is er niets eenvoudigs aan het retorische concept van ironie. Zoals J.A. Cuddon zegt binnen Een woordenboek van literaire termen en literaire theorie (Basil Blackwell, 1979), ironie "ontgaat definitie" en "deze ongrijpbaarheid is een van de belangrijkste redenen waarom het een bron is van zoveel gefascineerd onderzoek en speculatie".
Om verder onderzoek aan te moedigen (in plaats van dit complex te verkleinen trope naar simplistisch uitleg), hebben we verschillende definities en interpretaties van ironie verzameld, zowel oud als modern. Hier vindt u enkele terugkerende thema's en enkele punten van onenigheid. Geeft een van deze schrijvers het enige "juiste antwoord" op onze vraag? Nee. Maar ze geven allemaal stof tot nadenken.
We beginnen op deze pagina met enkele algemene opmerkingen over de aard van ironie - een paar standaarddefinities samen met pogingen om de verschillende soorten ironie te classificeren. Op pagina twee geven we een kort overzicht van de manieren waarop het concept van ironie de afgelopen 2500 jaar is geëvolueerd. Op de pagina's drie en vier tenslotte bespreken een aantal hedendaagse schrijvers wat ironie in onze eigen tijd betekent (of lijkt te betekenen).