De mysterieuze Olmec-beschaving bloeide tussen ongeveer 1200 BCE en 400 BCE aan de Golfkust van Mexico. Hoewel er nog meer mysteries zijn dan antwoorden over deze oude cultuur, hebben moderne onderzoekers dat vastgesteld religie was van groot belang aan de Olmec.
Verschillende bovennatuurlijke wezens verschijnen en verschijnen opnieuw in de weinige voorbeelden van Olmec-kunst die vandaag de dag overleven. Dit heeft ertoe geleid dat archeologen en etnografen voorlopig een handvol Olmec-goden hebben geïdentificeerd.
De Olmec-cultuur
De Olmec-cultuur was de eerste grote Meso-Amerikaanse beschaving die floreerde in de stomende laaglanden van de Golfkust van Mexico, voornamelijk in de moderne staten Tabasco en Veracruz.
Hun eerste grote stad, San Lorenzo (de oorspronkelijke naam is verloren gegaan in de tijd) bereikte een piek rond 1000 v.Chr. en daalde ernstig met 900 v.Chr. De Olmec-beschaving 400 v.Chr. was vervaagd. Niemand weet waarom.
Latere culturen, zoals de Azteken en de Maya, werden sterk beïnvloed door de Olmec. Tegenwoordig overleeft er weinig van deze grootse beschaving, maar ze hebben een rijke artistieke erfenis achtergelaten, waaronder hun majestueuze gebeeldhouwde kolossale hoofden.
Olmec-religie
Onderzoekers hebben opmerkelijk veel geleerd over de religie en de samenleving van Olmec.
Archeoloog Richard Diehl heeft vijf elementen van de Olmec-religie geïdentificeerd:
- een bepaalde kosmos
- een set van goden die interactie hadden met stervelingen
- een sjamanenles
- specifieke rituelen
- heilige plaatsen
Veel details van deze elementen blijven een mysterie. Er wordt bijvoorbeeld aangenomen, maar niet bewezen, dat één religieuze ritus de transformatie van een sjamaan in een weerjaguar nabootste.
Complex A in La Venta is een Olmec ceremoniële site die grotendeels bewaard is gebleven; veel over Olmec-religie werd daar geleerd.
Olmec Goden
De Olmeken hadden blijkbaar goden, of op zijn minst krachtige bovennatuurlijke wezens, die op de een of andere manier werden aanbeden of gerespecteerd. Hun namen en functies - anders dan in de meest algemene zin - zijn door de eeuwen heen verloren gegaan.
Olmec-goden zijn vertegenwoordigd in stenen beelden, grotschilderingen en aardewerk. In de meeste Meso-Amerikaanse kunst worden goden afgebeeld als mensachtig, maar vaak zijn ze gruwelijker of imposanter.
Archeoloog Peter Joralemon, die de Olmec uitgebreid heeft bestudeerd, heeft een voorlopige identificatie van acht goden bedacht. Deze goden vertonen een ingewikkelde mix van eigenschappen van mens, vogel, reptiel en kat. Ze bevatten
- de Olmec Dragon
- het vogelmonster
- het vismonster
- de Banded-Eye God
- de Maïs God
- de watergod
- de Were-Jaguar
- de gevederde slang
De draak, het vogelmonster en het vismonster vormen samen het fysieke universum van Olmec. De draak stelt de aarde voor, het vogelmonster de lucht en het vismonster de onderwereld.
De Olmec-draak
De Olmec-draak wordt afgebeeld als een krokodilachtig wezen, met af en toe menselijke, adelaars- of jaguar-kenmerken. Zijn mond, soms open in oude gebeeldhouwde afbeeldingen, wordt gezien als een grot. Misschien waren de Olmeken om deze reden dol op grotschildering.
De Olmec-draak vertegenwoordigde de aarde of in ieder geval het vlak waarop mensen leefden. Als zodanig vertegenwoordigde hij landbouw, vruchtbaarheid, vuur en buitenaardse dingen. De draak is mogelijk geassocieerd met de Olmec-heersende klassen of elite.
Dit oude schepsel is mogelijk de voorouder van Azteekse goden zoals Cipactli, een krokodillengod of Xiuhtecuhtli, een vuurgod.
Het vogelmonster
The Bird Monster vertegenwoordigde de lucht, zon, heerschappij en landbouw. Het wordt afgebeeld als een angstaanjagende vogel, soms met reptielachtige kenmerken. Het vogelmonster was misschien de favoriete god van de heersende klasse: gebeeldhouwde gelijkenissen van heersers worden soms afgebeeld met vogelmonstersymbolen in hun jurk.
De stad lag ooit op de archeologische vindplaats La Venta en vereerde het vogelmonster. Het beeld verschijnt daar vaak, ook op een belangrijk altaar.
Het vismonster
Ook wel het haaienmonster genoemd, het vismonster zou de onderwereld vertegenwoordigen en verschijnt als een angstaanjagende haai of vis met haaientanden.
Afbeeldingen van het vismonster zijn verschenen in steengravures, aardewerk en kleine greenstone-keletten, maar de beroemdste is op San Lorenzo Monument 58. Op dit massieve stenen beeld verschijnt het Vismonster met een angstaanjagende mond vol tanden, een grote "X" op zijn rug en een gevorkte staart.
Haaientanden opgegraven in San Lorenzo en La Venta suggereren dat het vismonster in bepaalde rituelen werd geëerd.
The Banded-Eye God
Er is weinig bekend over de mysterieuze Banded-eye God. De naam weerspiegelt het uiterlijk. Het verschijnt altijd in profiel, met een amandelvormig oog. Een band of streep gaat achter of door het oog.
De Banded-eye God lijkt menselijker dan veel van de andere Olmec-goden. Het wordt af en toe op aardewerk gevonden, maar een goed beeld verschijnt op een beroemd Olmec-beeld, Las Limas Monument 1.
De maïsgod
Omdat maïs zo'n belangrijk onderdeel van het leven van de Olmeken was, is het niet verwonderlijk dat ze een god aan de productie hebben opgedragen. De Maïs God verschijnt als een mensachtig figuur met een maïstengel uit zijn hoofd.
Net als het vogelmonster komt de symboliek van Maïsgod vaak voor op afbeeldingen van heersers. Dit zou de verantwoordelijkheid van de heerser kunnen weerspiegelen om overvloedige gewassen voor de mensen te verzekeren.
De watergod
De watergod vormde vaak een soort goddelijk team met de maïsgod: de twee worden vaak met elkaar geassocieerd. De Olmec-watergod verschijnt als een mollige dwerg of baby met een gruwelijk gezicht dat doet denken aan de Were-Jaguar.
Het domein van Water Gods was waarschijnlijk niet alleen water in het algemeen, maar ook rivieren, meren en andere waterbronnen.
De Watergod verschijnt op verschillende vormen van Olmec art, waaronder grote sculpturen en kleinere beeldjes en kels. Het is mogelijk dat hij een voorloper is van latere Meso-Amerikaanse watergoden zoals Chac en Tlaloc.
De Were-Jaguar
De Olmec-weer-jaguar is een zeer intrigerende god. Het lijkt op een menselijke baby of baby met duidelijk katachtige kenmerken, zoals hoektanden, amandelvormige ogen en een spleet in zijn hoofd.
In sommige afbeeldingen is de baby met een weer-jaguar slap, alsof hij dood is of slaapt. Matthew W. Stirling stelde voor dat de weer-jaguar het resultaat is van relaties tussen een jaguar en een menselijke vrouw, maar deze theorie wordt niet algemeen aanvaard.
De gevederde slang
De Feathered Serpent wordt weergegeven als een ratelslang, opgerold of glijdend, met veren op zijn kop. Een uitstekend voorbeeld is Monument 19 uit La Venta.
De gevederde slang komt niet veel voor in de overlevende Olmec-kunst. Latere incarnaties zoals Quetzalcoatl bij de Azteken of Kukulkan bij de Maya's hadden schijnbaar een veel belangrijkere plaats in de religie en het dagelijks leven.
Niettemin wordt deze gemeenschappelijke voorouder van de belangrijke gevederde slangen die in de Meso-Amerikaanse religie komen, door onderzoekers als belangrijk beschouwd.
Belang van de Olmec-goden
De Olmec-goden zijn erg belangrijk vanuit antropologisch of cultureel oogpunt en het begrijpen ervan is cruciaal om Olmec-beschaving te begrijpen. De Olmeken-beschaving was op haar beurt de eerste grote Meso-Amerikaanse cultuur en alle latere, zoals de Azteken en de Maya's, leenden zwaar van deze voorouders.
Dit is vooral zichtbaar in hun pantheon. De meeste van de Olmec-goden zouden evolueren tot grote goden voor latere beschavingen. De gevederde slang lijkt bijvoorbeeld een ondergeschikte god te zijn geweest voor de Olmeken, maar het zou een prominente plaats krijgen in de Azteekse en Maya-samenleving.
Het onderzoek wordt voortgezet naar de nog bestaande Olmec-relikwieën en naar archeologische vindplaatsen.
Bronnen
- Coe, Michael D. en Koontz, Rex. Mexico: van de Olmeken tot de Azteken. 6e editie. Thames and Hudson, 2008, New York.
- Diehl, Richard A. The Olmecs: America's First Civilization. Thames and Hudson, 2004, Londen.
- Grove, David C. 'Cerros Sagradas Olmecas.' Trans. Elisa Ramirez. Arqueología Mexicana Vol XV - Num. 87 (sept-okt 2007). P. 30-35.
- Miller, Mary en Taube, Karl. Een geïllustreerd woordenboek van de goden en symbolen van het oude Mexico en de Maya's. Thames & Hudson, 1993, New York.