De eerste grote slag van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog vond plaats in Palo Alto, niet ver van de grens tussen de VS en Mexico in Texas. In mei 1846 was een reeks schermutselingen uitgebroken in een totale oorlog. De Mexicaanse generaal Mariano Arista belegerde Fort Texas, wetende dat de Amerikaanse generaal Zachary Taylor zou moeten komen om het beleg te breken: Arista legde toen een val en koos de tijd en plaats uit waar de strijd zou plaatsvinden. Arista rekende echter niet op de nieuwe Amerikaanse "Flying Artillery", die de doorslag zou geven in de strijd.
De volgende dag zou Arista het opnieuw proberen. Deze keer legde hij een hinderlaag langs een kreekbedding met veel dichte begroeiing: hij hoopte dat het beperkte zicht de effectiviteit van de Amerikaanse artillerie zou beperken. Het werkte ook: de artillerie was niet zo'n factor. Toch hielden de Mexicaanse linies geen stand tegen een vastberaden aanval en moesten de Mexicanen zich terugtrekken in Monterrey.
Generaal Taylor zette zijn langzame opmars naar het Mexicaanse noorden voort. Ondertussen had de Mexicaanse generaal Pedro de Ampudia de stad Monterrey zwaar versterkt in afwachting van een belegering. Taylor, die conventionele militaire wijsheid trotseerde, verdeelde zijn leger om de stad van twee kanten tegelijk aan te vallen. De zwaar versterkte Mexicaanse posities hadden een zwakte: ze waren te ver van elkaar verwijderd om wederzijdse steun te bieden. Taylor versloeg ze één voor één en op 24 september 1846 gaf de stad zich over.
Na Monterrey duwde Taylor naar het zuiden, tot een klein stukje ten zuiden van Saltillo. Hier pauzeerde hij omdat veel van zijn troepen zouden worden overgeplaatst naar een geplande afzonderlijke invasie van Mexico vanuit de Golf van Mexico. Mexicaanse generaal Antonio Lopez de Santa Anna besloot tot een gedurfd plan: hij zou de verzwakte Taylor aanvallen in plaats van zich om te draaien om deze nieuwe dreiging het hoofd te bieden. De slag om Buena Vista was een hevige strijd en waarschijnlijk kwamen de Mexicanen het dichtst in de buurt om een grote strijd te winnen. Het was tijdens deze strijd dat de St. Patrick's Battalion, een Mexicaanse artillerie-eenheid bestaande uit overlopers van het Amerikaanse leger, maakte eerst naam.
Voor de Amerikaanse president James Polk, het doel van de oorlog was het verwerven van de noordwestelijke gebieden van Mexico, waaronder Californië, New Mexico en nog veel meer. Toen de oorlog uitbrak, stuurde hij een leger naar het westen onder generaal Steven W. Kearny om ervoor te zorgen dat die landen na de oorlog in Amerikaanse handen waren. Er waren veel kleine gevechten in deze betwiste landen, geen van allemaal erg grootschalig maar ze waren allemaal vastbesloten en hard bevochten. Begin 1847 was al het Mexicaanse verzet in de regio voorbij.
In maart 1847 openden de VS een tweede front tegen Mexico: ze landden in de buurt van Veracruz en marcheerden Mexico-Stad binnen in de hoop de oorlog snel te beëindigen. In maart, generaal Winfield Scott hield toezicht op de landing van duizenden Amerikaanse troepen bij Veracruz aan de Atlantische kust van Mexico. Hij belegerde prompt de stad en gebruikte niet alleen zijn eigen kanonnen, maar ook een handvol enorme kanonnen die hij van de marine had geleend. Op 29 maart had de stad genoeg gezien en zich overgegeven.
De Mexicaanse generaal Antonio López de Santa Anna had zich na zijn nederlaag bij Buena Vista gehergroepeerd en marcheerde met duizenden vastberaden Mexicaanse soldaten richting de kust en de binnenvallende Amerikanen, groef hij in bij Cerro Gordo, of 'Fat Hill', nabij Xalapa. Het was een goede verdedigende positie, maar Santa Anna negeerde dwaas berichten dat zijn linkerflank kwetsbaar was: hij dacht dat de ravijnen en de dichte chaparral aan zijn linkerkant het de Amerikanen onmogelijk maakten om aan te vallen Daar. Generaal Scott maakte gebruik van deze zwakte, viel aan vanaf een pad dat haastig door het struikgewas sneed en de artillerie van Santa Anna vermeed. De strijd was een routing: Santa Anna zelf werd bijna gedood of meer dan eens gevangengenomen en het Mexicaanse leger trok zich in wanorde terug in Mexico-Stad.
Het Amerikaanse leger onder generaal Scott trok onverbiddelijk zijn weg landinwaarts richting Mexico-Stad. De volgende serieuze verdediging werd rond de stad zelf opgezet. Nadat hij de stad had verkend, besloot Scott hem vanuit het zuidwesten aan te vallen. Op 20 augustus 1847 ontdekte een van Scotts generaals, Persifor Smith, een zwakte in de Mexicaanse verdediging: de Mexicaanse generaal Gabriel Valencia had zichzelf blootgelegd. Smith viel het leger van Valencia aan en verpletterde het, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor de Amerikaanse overwinning op Churubusco later op dezelfde dag.
Nu de kracht van Valencia was verslagen, richtten de Amerikanen hun aandacht op de stadspoort in Churubusco. De poort werd verdedigd tegen een versterkt oud klooster in de buurt. Onder de verdedigers bevond zich het St. Patrick's Battalion, de eenheid van Ierse katholieke deserteurs die zich bij het Mexicaanse leger hadden aangesloten. De Mexicanen zetten een geïnspireerde verdediging op, vooral de St. Patrick's. De verdedigers hadden echter geen munitie meer en moesten zich overgeven. De Amerikanen wonnen de strijd en konden Mexico-Stad zelf bedreigen.
Nadat een korte wapenstilstand tussen de twee legers was afgebroken, hervatte Scott de offensieve operaties op 8 september 1847, waarbij hij een zwaar versterkte Mexicaanse positie bij Molino del Rey aanviel. Scott gaf generaal William Worth de opdracht om de versterkte oude molen te nemen. Worth bedacht een zeer goed strijdplan dat zijn soldaten beschermde tegen vijandelijke cavalerie-versterkingen terwijl het de positie van twee kanten aanviel. De Mexicaanse verdedigers voerden opnieuw een dapper gevecht, maar werden onder de voet gelopen.
Met de Molino del Rey in Amerikaanse handen was er slechts één belangrijk versterkt punt tussen het leger van Scott en het hart van Mexico-Stad: een fort op de top van de Chapultepec-heuvel. Het fort was ook de Militaire Academie van Mexico en veel van de jonge cadetten vochten ter verdediging. Na een dag Chapultepec met kanonnen en mortieren te hebben beuken, stuurde Scott feestjes met schaalladders om het fort te bestormen. Zes Mexicaanse cadetten vochten tot het einde dapper: de Niños Héroes, of "Hero boys" worden tot op de dag van vandaag geëerd in Mexico. Toen het fort eenmaal was gevallen, lagen de stadspoorten niet ver achter en tegen het vallen van de avond had generaal Santa Anna besloten de stad te verlaten met de soldaten die hij had verlaten. Mexico-Stad behoorde tot de indringers en de Mexicaanse autoriteiten waren bereid te onderhandelen. Het Verdrag van Guadalupe Hidalgo Goedgekeurd in mei 1848 door beide regeringen, stond uitgestrekte Mexicaanse gebieden af aan de VS, waaronder Californië, New Mexico, Nevada en Utah.