Biografie van burgerrechtenactivist James Weldon Johnson

James Weldon Johnson, een gewaardeerd lid van de Harlem Renaissance, was vastbesloten om levens te helpen veranderen voor Afro-Amerikanen door zijn werk als een burgerrechten activist, schrijver en opvoeder. In het voorwoord van Johnson's autobiografie, Langs deze weg, literair criticus Carl Van Doren beschrijft Johnson als "... een alchemist - hij transformeerde onedele metalen in goud" (X). Tijdens zijn carrière als schrijver en activist bewees Johnson consequent zijn vermogen om Afro-Amerikanen te verheffen en te ondersteunen in hun zoektocht naar gelijkheid.

• Vader: James Johnson Sr., - Headwaiter
• Moeder: Helen Louise Dillet - Eerste vrouwelijke Afro-Amerikaanse lerares in Florida
• Broers en zussen: een zus en een broer, John Rosamond Johnson - Muzikant en songwriter
• Vrouw: Grace Nail - New Yorker en dochter van rijke Afro-Amerikaanse vastgoedontwikkelaar

Johnson werd geboren in Jacksonville, Florida, op 17 juni 1871. Al op jonge leeftijd toonde Johnson grote interesse in lezen en muziek. Hij studeerde op 16-jarige leeftijd af aan de Stanton School.

Tijdens zijn studie aan de Universiteit van Atlanta verbeterde Johnson zijn vaardigheden als spreker, schrijver en docent in het openbaar. Johnson gaf twee zomers les in een landelijk gebied van Georgia tijdens zijn studie. Deze zomerervaringen hebben Johnson geholpen te beseffen hoe armoede en racisme veel Afro-Amerikanen hebben getroffen. Johnson studeerde af in 1894 op 23-jarige leeftijd en keerde terug naar Jacksonville om directeur te worden van de Stanton School.

Tijdens zijn werk als directeur heeft Johnson de Dagelijks Amerikaans, een krant gewijd aan het informeren van Afro-Amerikanen in Jacksonville over verschillende sociale en politieke problemen. Het gebrek aan redactie en financiële problemen dwongen Johnson echter de publicatie van de krant stop te zetten.

Johnson bleef in zijn rol als directeur van de Stanton School en breidde het academische programma van de instelling uit tot negende en tiende leerjaar. Tegelijkertijd begon Johnson rechten te studeren. Hij slaagde voor het bar-examen in 1897 en werd de eerste Afro-Amerikaan die sindsdien toegelaten werd tot de Florida Bar Wederopbouw.

Tijdens de zomer van 1899 in New York City begon Johnson samen te werken met zijn broer, Rosamond, om muziek te schrijven. De broers verkochten hun eerste nummer, 'Louisiana Lize'.

De broers keerden terug naar Jacksonville en schreven in 1900 hun beroemdste lied, 'Lift Every Voice and Sing'. Oorspronkelijk geschreven ter ere van de verjaardag van Abraham Lincoln, vonden verschillende Afro-Amerikaanse groepen in het hele land inspiratie in de woorden van het nummer en gebruikten het voor speciale evenementen. Tegen 1915, de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) verklaarde dat "Lift Every Voice and Sing" het Negro National Anthem was.

De broers volgden hun vroege successen op het gebied van songwriting met 'Nobody’s Lookin' but de Owl and de Moon 'in 1901. In 1902 verhuisden de broers officieel naar New York City en werkten samen met collega-muzikant en songwriter, Bob Cole. Het trio schreef nummers als 'Under the Bamboo Tree' in 1902 en 'Congo Love Song' uit 1903.

Johnson was van 1906 tot 1912 de Amerikaanse raadsman van Venezuela. Gedurende deze tijd publiceerde Johnson zijn eerste roman, De autobiografie van een ex-gekleurde man. Johnson publiceerde de roman anoniem, maar bracht de roman in 1927 opnieuw uit onder zijn naam.

Terugkerend naar de Verenigde Staten, werd Johnson een redactionele schrijver voor de Afro-Amerikaanse krant, New York Age. Via zijn column over actuele zaken ontwikkelde Johnson argumenten om een ​​einde te maken aan racisme en ongelijkheid.

In 1916 werd Johnson veldsecretaris van de NAACP, waar hij massademonstraties organiseerde Jim Crow Era wetten, racisme en geweld. Hij verhoogde ook de ledenlijsten van de NAACP in zuidelijke staten, een actie die de weg zou vrijmaken voor de Mensenrechten organisatie decennia later. Johnson stopte in 1930 met zijn dagelijkse taken bij de NAACP, maar bleef een actief lid van de organisatie.

Tijdens zijn carrière als diplomaat, journalist en burgerrechtenactivist bleef Johnson zijn creativiteit gebruiken om verschillende thema's in de Afro-Amerikaanse cultuur te verkennen. Zo publiceerde hij in 1917 zijn eerste dichtbundel, Vijftig jaar en andere gedichten.

In 1927 publiceerde hij Gods trombones: zeven zwarte preken in versvorm.

Vervolgens wendde Johnson zich in 1930 tot non-fictie met de publicatie van Zwart Manhattan, een geschiedenis van het Afro-Amerikaanse leven in New York.

Ten slotte publiceerde hij zijn autobiografie, Langs deze weg, in 1933. De autobiografie was het eerste persoonlijke verhaal dat werd geschreven door een Afro-Amerikaan om in te worden besproken The New York Times.

Tijdens zijn werk voor de NAACP realiseerde Johnson zich dat een artistieke beweging bloeide in Harlem. Johnson publiceerde de bloemlezing, The Book of American Negro Poetry, met een essay over het creatieve genie van de neger in 1922, met werk van schrijvers zoals Countee Cullen, Langston Hughes en Claude McKay.

Om het belang van Afro-Amerikaanse muziek te documenteren, werkte Johnson samen met zijn broer om bloemlezingen zoals te bewerken Het boek van American Negro Spirituals in 1925 en Het tweede boek van neger Spirituals in 1926.

Johnson stierf op 26 juni 1938 in Maine, toen een trein op zijn auto reed.