Martin Van Buren werd geboren op 5 december 1782 in Kinderhook, New York. Hij werd in 1836 verkozen tot de achtste president van de Verenigde Staten en trad op 4 maart 1837 in functie. Er zijn tien belangrijke feiten die belangrijk zijn om te overwegen bij het bestuderen van het leven en het presidentschap van Martin Van Buren, een van de interessante en kleurrijke personages uit de Amerikaanse geschiedenis.
Martin Van Buren was van Nederlandse afkomst, maar was de eerste president die in de Verenigde Staten van Amerika werd geboren. Zijn vader was niet alleen boer, maar ook herbergier. Van Buren werkte tijdens zijn jeugd in de taverne van zijn vader. Het werd bezocht door advocaten en politici zoals Alexander Hamilton en Aaron Burr.
Martin Van Buren creëerde een van de eerste politieke machines, de Albany Regency. Hij en zijn democratische bondgenoten handhaafden actief de partijdiscipline in zowel de staat New York als op nationaal niveau, en gebruikten politieke gunsten om mensen te beïnvloeden.
Van Buren was een fervent aanhanger van Andrew Jackson. In 1828 werkte Van Buren hard om Jackson verkozen te krijgen, zelfs als gouverneur van de staat New York om meer stemmen voor hem te krijgen. Van Buren won de verkiezingen, maar nam na drie maanden ontslag om een benoeming tot staatssecretaris van de nieuwgekozen president te aanvaarden. Hij was een invloedrijk lid van Jackson's 'keukenkast', de persoonlijke groep adviseurs van de president.
In 1836 rende Van Buren naar de president als democraat, volledig gesteund door de vertrekkende president Andrew Jackson. De Whig feest, die in 1834 was opgericht met als doel Jackson te weerstaan, besloot om drie kandidaten uit verschillende regio's bij de verkiezingen te steunen. Dit werd gedaan in de hoop genoeg stemmen van Van Buren te stelen dat hij geen meerderheid zou krijgen. Dit plan is echter jammerlijk mislukt. Van Buren kreeg 58 procent van de kiesmannen.
Van Buren's vrouw Hannah Hoes Van Buren stierf in 1819. Hij is nooit hertrouwd. Zijn zoon Abraham trouwde echter in 1838 met een neef van Dolley Madison (die First Lady was) Amerika's vierde president) genaamd Angelica Singleton. Na hun huwelijksreis voerde Angelica de First Lady-taken uit voor haar schoonvader.
Een economische depressie genaamd de paniek van 1837 begon tijdens de ambtsperiode van Van Buren. Het duurde tot 1845. Tijdens Jackson's ambtsperiode waren er grote beperkingen opgelegd aan staatsbanken. De veranderingen beperkten het krediet ernstig en zorgden ervoor dat banken hun schulden moesten terugbetalen. Dit kwam tot een hoogtepunt toen veel spaarders een run op de banken begonnen en eisten hun geld op te nemen. Meer dan 900 banken moesten worden gesloten en veel mensen verloren hun baan en hun spaargeld. Van Buren vond niet dat de overheid moest helpen. Hij vocht echter voor een onafhankelijke schatkist om deposito's te beschermen.
In 1836 vroeg Texas om na toelating tot de vakbond te worden toegelaten onafhankelijkheid. Het was een slavenstaat en Van Buren vreesde dat de toevoeging de balans van het land zou verstoren. Met zijn steun konden de noordelijke tegenstanders van het Congres de toelating ervan blokkeren. Texas zou later in 1845 aan de Verenigde Staten worden toegevoegd.
Tijdens de ambtsperiode van Van Buren waren er zeer weinig kwesties van buitenlands beleid. In 1839 deed zich echter een geschil voor tussen Maine en Canada over de grens langs de Aroostook-rivier. De grens was nooit officieel vastgesteld. Toen functionarissen uit Maine weerstand ondervonden toen ze probeerden Canadezen het gebied uit te sturen, stuurden beide partijen militie. Van Buren kwam tussenbeide en stuurde Generaal Winfield Scott vrede maken.
Van Buren werd in 1840 niet herkozen. Hij voerde opnieuw campagne in 1844 en 1848, maar verloor beide keren. Hij trok zich terug in Kinderhook, New York, maar bleef actief in de politiek en diende als presidentsverkiezingen voor beide Franklin Pierce en James Buchanan.
Van Buren kocht het landgoed Van Ness in 1839 op 3,2 km van zijn woonplaats Kinderhook, New York. Het heette Lindenwald. Hij woonde daar 21 jaar en werkte de rest van zijn leven als boer. Interessant genoeg was het bij Lindenwald (vóór de aankoop van Van Buren) dat Washington Irving ontmoette de leraar, Jesse Merwin, die de inspiratie zou zijn voor Ichabod Crane. Irving schreef ook het grootste deel van "Knickerbocker's History of New York" terwijl hij thuis was. Van Buren en Irving zouden later vrienden worden.