Pacific Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

De Grumman F4F Wildcat was een jager die in de beginjaren van de US Navy werd gebruikt Tweede Wereldoorlog. Het vliegtuig kwam in dienst in 1940 en zag voor het eerst gevechten met de Royal Navy die het type onder de naam Martlet gebruikte. Met de Amerikaanse toetreding tot het conflict in 1941 was de F4F de enige jager in gebruik door de Amerikaanse marine die in staat was om effectief om te gaan met de beroemde Mitsubishi A6M Zero. Hoewel de Wildcat de wendbaarheid van het Japanse vliegtuig miste, bezat het een grotere duurzaamheid en bereikte het door het gebruik van speciale tactieken een positieve kill-ratio.

Naarmate de oorlog vorderde, werd de Wildcat vervangen door de nieuwere, machtiger Grumman F6F Hellcat en Vought F4U Corsair. Desondanks bleven geüpgradede versies van de F4F in gebruik op escortdragers en in secundaire rollen. Hoewel minder gevierd dan de Hellcat en Corsair, speelde de Wildcat een cruciale rol tijdens de eerste jaren van het conflict en nam hij deel aan de cruciale overwinningen op Halverwege en Guadalcanal.

In 1935 deed de Amerikaanse marine een oproep voor een nieuwe jager om haar vloot van Grumman F3F-tweedekkers te vervangen. Reagerend ontwikkelde Grumman aanvankelijk een andere tweedekker, de XF4F-1, die een verbetering was van de F3F-lijn. Door de XF4F-1 te vergelijken met de Brewster XF2A-1, koos de marine ervoor om verder te gaan met de laatste, maar vroeg Grumman om hun ontwerp te herzien. Terugkerend naar de tekentafel, hebben de ingenieurs van Grumman het vliegtuig volledig opnieuw ontworpen (XF4F-2), transformeren in een eendekker met grote vleugels voor meer lift en een hogere snelheid dan de Brewster.

Ondanks deze veranderingen besloot de marine om verder te gaan met de Brewster na een fly-off in Anacostia in 1938. Op eigen houtje bleef Grumman het ontwerp aanpassen. Door de krachtigere Pratt & Whitney R-1830-76 "Twin Wasp" -motor toe te voegen, de vleugelmaat uit te breiden en het staartvlak aan te passen, bleek de nieuwe XF4F-3 in staat tot 335 mph. Aangezien de XF4F-3 de Brewster qua prestaties aanzienlijk overtrof, gaf de marine een contract aan Grumman om de nieuwe jager in productie te brengen met 78 vliegtuigen die in augustus 1939 waren besteld.

F4F Wildcat - Specificaties (F4F-4)

In dienst bij de VF-7 en VF-41 in december 1940, was de F4F-3 uitgerust met vier .50 cal. machinegeweren gemonteerd in zijn vleugels. Terwijl de productie voor de Amerikaanse marine doorging, bood Grumman een Wright R-1820 "Cyclone 9" -aangedreven variant van de jager aan voor export. In opdracht van de Fransen waren deze vliegtuigen niet compleet door de val van Frankrijk medio 1940. Als gevolg hiervan werd de bestelling overgenomen door de Britten die het vliegtuig in de Fleet Air Arm gebruikten onder de naam 'Martlet'. Zo was het ook een Martlet die de eerste gevechtsmoord van het type scoorde toen men op 25 december 1940 een Duitse Junkers Ju 88-bommenwerper boven Scapa Flow neerschoot.

Grumman leerde van Britse ervaringen met de F4F-3 en begon een reeks wijzigingen aan het vliegtuig door te voeren, waaronder opvouwbare vleugels, zes machinegeweren, verbeterd pantser en zelfdichtende brandstoftanks. Hoewel deze verbeteringen de prestaties van de nieuwe F4F-4 enigszins belemmerden, verbeterden ze de overlevingskansen van de piloten en verhoogden ze het aantal dat aan boord van Amerikaanse vliegdekschepen kon worden vervoerd. De leveringen van de "Dash Four" begonnen in november 1941. Een maand eerder kreeg de jager officieel de naam "Wildcat".

Ten tijde van de Japanners aanval op Pearl Harbor, bezaten de Amerikaanse marine en het marinekorps 131 wilde stakingen in elf squadrons. Het vliegtuig kwam al snel op de voorgrond tijdens de Battle of Wake Island (8-23 december 1941), toen vier USMC Wildcats een sleutelrol speelden in de heroïsche verdediging van het eiland. Het volgende jaar zorgde de jager voor defensieve dekking van Amerikaanse vliegtuigen en schepen tijdens de strategische overwinning bij de Battle of the Coral Sea en de beslissende overwinning op de Battle of Midway. Naast carrier-gebruik leverde de Wildcat een belangrijke bijdrage aan het succes van de geallieerden in de Guadalcanal-campagne.

Hoewel niet zo behendig als zijn belangrijkste Japanse tegenstander, de Mitsubishi A6M Zero, de Wildcat kreeg al snel een reputatie vanwege zijn robuustheid en het vermogen om schokkende hoeveelheden schade te weerstaan ​​terwijl hij nog steeds in de lucht bleef. Snel lerend, ontwikkelden Amerikaanse piloten tactieken om met de Zero om te gaan, die gebruik maakte van het hoge serviceplafond van de Wildcat, een groter vermogen om te duiken en zware bewapening. Er werden ook groepstactieken bedacht, zoals de "Thach Weave", waarmee Wildcat-formaties een duikaanval door Japanse vliegtuigen konden tegengaan.

Halverwege 1942 stopte Grumman de productie van Wildcat om zich te concentreren op zijn nieuwe jager, de F6F Hellcat. Als gevolg hiervan werd de productie van de Wildcat overgedragen aan General Motors. Door GM gebouwde Wildcats kregen de aanduiding FM-1 en FM-2. Hoewel de jager werd verdrongen door de F6F en F4U Corsair op de meeste Amerikaanse snelle maatschappijen medio 1943 was hij vanwege zijn kleine formaat ideaal voor gebruik aan boord van escortdragers. Hierdoor kon de jager tot het einde van de oorlog in Amerikaanse en Britse dienst blijven. De productie eindigde in het najaar van 1945, met in totaal 7.885 vliegtuigen gebouwd.

Hoewel de F4F Wildcat vaak minder bekendheid geniet dan zijn latere neven en een minder gunstige kill-ratio bezat, is het belangrijk om Merk op dat het vliegtuig het zwaarst te lijden had van de gevechten tijdens de kritieke vroege campagnes in de Stille Oceaan toen de Japanse luchtmacht aan de beurt was piek. Onder de opmerkelijke Amerikaanse piloten die met de Wildcat vlogen, waren Jimmy Thach, Joseph Foss, E. Scott McCuskey en Edward "Butch" O'Hare.