Kerstbestand van 1914 in de Eerste Wereldoorlog

Het kerstbestand van 1914 vond plaats van 24 tot 25 december (op sommige plaatsen van 24 december tot 1 januari), 1914, gedurende het eerste jaar van Eerste Wereldoorlog (1914 tot 1918). Na vijf maanden bloedige gevechten aan het westfront, viel de vrede tijdens de kerstperiode van 1914 over de loopgraven. Hoewel niet onderschreven door het opperbevel, vond er een reeks informele wapenstilstanden plaats waarbij troepen aan beide kanten samen vierden en genieten van zang- en sportevenementen.

Met het begin van de Eerste Wereldoorlog in augustus 1914 begon Duitsland de Schlieffen-plan. Bijgewerkt in 1906, riep dit plan op tot Duitse troepen om door België te trekken met de bedoeling om Franse troepen langs de Frans-Duitse grens te omsingelen en een snelle en beslissende overwinning te behalen. Nu Frankrijk uit de oorlog was geslagen, konden mannen naar het oosten worden verplaatst voor een campagne tegen Rusland.

In gang gezet, behaalden de eerste fasen van het plan succes tijdens de

Terugkerend naar het zuiden, konden de BEF en de Fransen eindelijk de Duitse opmars bij de Eerste slag van de Marne begin september. Verlamd trokken de Duitsers zich terug achter de rivier de Aisne. In de tegenaanval bij de eerste slag om de Aisne slaagden de geallieerden er niet in de Duitsers te verdrijven en leden zware verliezen. Aan dit front stonden beide zijden stil, de 'Race to the Sea' begon terwijl ze elkaar probeerden te omzeilen.

Ze marcheerden naar het noorden en westen en strekten het front uit tot het Engelse Kanaal. Terwijl beide partijen vochten voor de overhand, botsten ze in Picardië, Albert en Artois. Het westfront bereikte uiteindelijk de kust en werd een ononderbroken lijn tot aan de Zwitserse grens. Voor de Britten werd het jaar afgesloten met het bloedige Eerste slag bij Ieper in Vlaanderen, waar ze meer dan 50.000 slachtoffers hebben geleden.

Na de zware gevechten van de nazomer en herfst van 1914 vond een van de mythische gebeurtenissen van de Eerste Wereldoorlog plaats. Het kerstbestand van 1914 begon op kerstavond langs de Britse en Duitse lijnen rond Ieper, België. Hoewel het in sommige door de Fransen en Belgen bemande gebieden werd ingenomen, was het niet zo wijdverbreid als deze naties de Duitsers als indringers beschouwden. Langs de 27 mijl van het front bemand door de British Expeditionary Force, begon kerstavond 1914 als een normale dag met schieten aan beide kanten. Terwijl in sommige gebieden het vuur de hele middag begon te verslappen, ging het in andere in het normale tempo door.

Deze impuls om het vakantieseizoen te vieren te midden van het oorlogslandschap is terug te voeren op verschillende theorieën. Een daarvan was het feit dat de oorlog slechts vier maanden oud was en dat de vijandigheid tussen de rangen niet zo hoog was als later in de oorlog. Dit werd aangevuld met een gevoel van gedeeld ongemak, omdat de vroege loopgraven geen voorzieningen hadden en gevoelig waren voor overstromingen. Ook leek het landschap, afgezien van de nieuw gegraven greppels, nog relatief normaal, met velden en intacte dorpen die allemaal hebben bijgedragen tot de invoering van een zekere mate van beschaving in de procedure.

Private Mullard van de London Rifle Brigade schreef naar huis: 'We hoorden een band in de Duitse loopgraven, maar onze artillerie bedierf het effect door een paar granaten in de midden van hen. 'Desondanks was Mullard verrast bij zonsondergang om te zien,' bomen staken boven op de [Duitse] loopgraven, verlichtten met kaarsen, en alle mannen zaten bovenop de loopgraven. Dus kwamen we natuurlijk uit de onze en maakten een paar opmerkingen, waarbij we elkaar uitnodigden om langs te komen om iets te drinken en te roken, maar we vertrouwden elkaar eerst niet graag. "

De aanvankelijke kracht achter het kerstbestand was afkomstig van de Duitsers. In de meeste gevallen begon dit met het zingen van kerstliederen en het verschijnen van kerstbomen langs de loopgraven. Nieuwsgierige, geallieerde troepen, die overspoeld waren met propaganda die de Duitsers als barbaren voorstelde, begonnen mee te zingen, wat ertoe leidde dat beide partijen contact opnamen. Vanaf deze eerste aarzelende contacten werden informele staakt-het-vuren tussen de eenheden geregeld. Omdat de lijnen op veel plaatsen slechts 30 tot 70 meter van elkaar verwijderd waren, was er vóór Kerstmis enige verbroedering tussen individuen geweest, maar nooit op grote schaal.

Beide partijen keerden later op kerstavond grotendeels terug naar hun loopgraven. De volgende ochtend werd Kerstmis volledig gevierd, met mannen die langs de lijnen kwamen en geschenken van eten en tabak werden uitgewisseld. Op verschillende plaatsen werden voetbalwedstrijden georganiseerd, hoewel dit eerder massale "kick abouts" waren dan formele wedstrijden. Soldaat Ernie Williams van de 6th Cheshires meldde: "Ik denk dat er ongeveer een paar honderd deelnamen... Er was geen kwaadwilligheid tussen ons. ”Te midden van muziek en sport kwamen beide partijen vaak samen voor grote kerstdiners.

Terwijl de lagere rangen vierden in de loopgraven, waren de hoge commando's zowel woedend als bezorgd. Generaal Sir John French, commandant van de BEF, vaardigde strenge bevelen uit tegen verbroedering met de vijand. Voor de Duitsers, wier leger een lange geschiedenis van intensieve discipline bezat, het uitbreken van het volk wil onder hun soldaten was reden tot bezorgdheid en de meeste verhalen over het bestand werden weer onderdrukt Duitsland. Hoewel officieel een harde lijn werd genomen, kozen veel generaals voor een ontspannen benadering, waarbij ze de wapenstilstand zagen als een kans om hun loopgraven te verbeteren en opnieuw te bevoorraden, en de positie van de vijand te verkennen.

Het kerstbestand duurde voor het grootste deel alleen op kerstavond en -dag, hoewel het in sommige gebieden werd verlengd tot tweede kerstdag en nieuwjaar. Toen het eindigde, besloten beide partijen tot signalen voor het hervatten van de vijandelijkheden. Met tegenzin terugkerend naar de oorlog, werden de met Kerstmis gesmede banden langzaam geërodeerd toen de eenheden naar buiten draaiden en de gevechten woester werden. De wapenstilstand had grotendeels gewerkt vanwege het wederzijdse gevoel dat de oorlog op een andere plaats en tijd zou worden beslist, waarschijnlijk door iemand anders. Naarmate de oorlog vorderde, werden de gebeurtenissen van Kerstmis 1914 surrealistisch voor degenen die er niet waren geweest.