Een van de meest voorkomende reacties in de kwalitatieve analyse zijn die waarbij de vorming of afbraak van complexe ionen en neerslagreacties betrokken zijn. Deze reacties kunnen rechtstreeks worden uitgevoerd door de juiste toe te voegen anionof een reagens zoals H2S of NH3 kan dissociëren in water om het anion te leveren. Sterk zuur kan worden gebruikt om neerslagen op te lossen die een basisch anion bevatten. Ammoniak of natriumhydroxide kan worden gebruikt om een vaste stof in oplossing te brengen als het kation in het neerslag een stabiel complex vormt met NH3 of OH-.
Een kation is meestal aanwezig als een enkele hoofdsoort, wat een kan zijn complexe ion, vrij ion of neerslag. Als de reactie tot een goed einde komt, is de belangrijkste soort een complex ion. Het neerslag is de belangrijkste soort als het grootste deel van het neerslag onopgelost blijft. Als een kation een stabiel complex vormt, zal de toevoeging van een complexvormend middel bij 1 M of meer in het algemeen het vrije ion omzetten in een complex ion.
De dissociatieconstante Kd kan worden gebruikt om te bepalen in welke mate een kation wordt omgezet in een complex ion. Het oplosbaarheidsproduct constante Ksp kan worden gebruikt om de fractie kation te bepalen die na neerslag in een oplossing achterblijft. Kd en Ksp zijn beide vereist om de evenwichtsconstante te berekenen voor het oplossen van een neerslag in een complexvormer.