Het Griekse voorvoegsel 'dino' (wat 'geweldig' of 'verschrikkelijk' betekent) is buitengewoon veelzijdig - het kan aan bijna elk soort gigantisch dier behalve dinosaurussen worden gehecht, zoals blijkt uit de onderstaande voorbeelden.
Niet alles megafauna zoogdieren stierf tegen het einde van de laatste ijstijd, ongeveer 10.000 jaar geleden. Bijvoorbeeld de Auroch, een iets grotere voorganger van de moderne melkkoe, wist tot het begin van de 17e eeuw na Christus in Oost-Europa te overleven en zwierf pas rond 600 na Christus door Nederland. Waarom zijn oeros uitgestorven? Welnu, het voor de hand liggende antwoord is dat de ontluikende menselijke bevolking van het eerste millennium Europa hen opjaagde op zoek naar voedsel. Maar zoals zo vaak gebeurt, drong de oprukkende menselijke nederzetting ook de natuurlijke habitat van de oeros terug, tot het punt waarop ze eenvoudigweg niet genoeg ruimte hadden om te broeden.
Amoeben zijn kleine, transparante, primitieve wezens, meestal onschuldig, behalve als ze je darmkanaal koloniseren. Maar onlangs ontdekten wetenschappers een mega-amoebe genaamd Gromia, een bolvormige bol met een diameter van een centimeter die de zeebodems van de Bahamaanse kust bewoont. Gromia leeft door langzaam langs diepzeesedimenten te rollen (topsnelheid: ongeveer een centimeter per dag), en zuigt alle micro-organismen op die het tegenkomt. Wat Gromia belangrijk maakt, vanuit paleontologisch perspectief, is dat de sporen die het op de zeebodem creëert, sterk lijken op de gefossiliseerde sporen van nog niet geïdentificeerde organismen uit de
Cambrian periode, ongeveer 500 miljoen jaar geleden.Vrijwel elk type dier - niet alleen reptielen - zal zo groot worden als nodig is om een beschikbare ecologische niche te vullen. Overwegen Josephoartigasia mones, een gigantisch knaagdier dat ongeveer vier miljoen jaar geleden in Zuid-Amerika leefde. Te oordelen naar zijn bijna twee meter lange kop, paleontologen denk dat deze mega-rat meer dan 2.000 pond woog of net zoveel als een volwassen stier - en hij heeft misschien met succes gevochten sabeltandkatten en duizelende roofvogels. Ondanks zijn grootte lijkt Josephoartigasia echter een relatief zachte planteneter te zijn geweest, en het is al dan niet het laatste woord in gigantische prehistorische knaagdieren, in afwachting van verdere ontdekkingen.
Je zou denken dat de ontdekking van een nieuwe soort van zeeschildpadden staat daar, bijvoorbeeld, om olie te vinden in Saoedi-Arabië. Het verschil is dat deze schildpad ongeveer 165 miljoen jaar geleden leefde, de laatste tijd Jurassic periode, en vertegenwoordigt een tussenvorm die de landgebonden schildpadden van het voorgaande Trias opvolgde. Bijna complete fossielen van dit middelgrote, koepelvormige reptiel, Eileanchelys waldmani, werden ontdekt door onderzoekers op het Schotse eiland Skye, dat 165 miljoen jaar geleden een veel gematigder klimaat had dan nu. Deze vondst toont aan dat schildpadden vroeger ecologisch diverser waren dan iemand eerder had vermoed.
Gigantische krabben met extra grote rechterklauwen zijn de poster schaaldieren voor seksuele selectie: mannelijke krabben gebruiken deze enorme aanhangsels om vrouwtjes aan te trekken. Onlangs ontdekten paleontologen het fossiel van een bijzonder gigantische klauwkrab van de toepasselijk genoemd Megaxantho familie, die tijdens het late Krijt leefde naast de laatste van de dinosaurussen. Wat interessant is aan deze krab - naast zijn enorme omvang - is de prominente tandvormige structuur op zijn gigantische klauw, die hij gebruikte om prehistorische slakken uit hun schelp te wrikken. Ook leefde deze soort van Megaxantho 20 miljoen jaar eerder dan paleontologen eerder dachten, wat aanleiding kan zijn tot het herschrijven van het gedeelte "schaaldieren" in biologieboeken.
Soms lijkt het alsof elk dier dat tegenwoordig leeft, minstens één overmaatse voorouder had. Overweeg Dasornis, een gigantische, gansachtige prehistorische vogel die ongeveer 50 miljoen jaar geleden in Zuid-Engeland woonde. De spanwijdte van deze vogel was ongeveer 15 voet, waardoor hij groter is dan welke arend dan ook, maar het is raarste kenmerk waren de primitieve tanden, die hij vasthield aan vissen nadat hij ze eruit had gehaald de zee. Zou Dasornis een uitloper kunnen zijn van de pterosauriërs, de vliegende reptielen die de hemel van het Krijt domineerden? Nou, nee: pterosauriërs stierven 15 miljoen jaar voordat Dasornis op het toneel verscheen, en hoe dan ook, we weten allemaal dat vogels zijn geëvolueerd uit landgebonden dinosaurussen.
Tientallen miljoenen jaren geleden, kikkers (en andere prehistorische amfibieën) waren meestal aan de verkeerde kant van de voedselketen, smakelijke hors d'oeuvres halverwege de middag voor vleesetende dinosaurussen die tussendoor snacken. Het is dus poëtische rechtvaardigheid dat onderzoekers in Madagaskar onlangs een kikker ter grootte van een bowlingbal hebben opgegraven die mogelijk babydinosaurussen heeft gevoed. Beelzebufo (wiens naam zich vertaalt als "duivelkikker") woog 10 pond, met een uitzonderlijk brede mond die zeer geschikt was om kleine reptielen af te schrapen. Deze kikker leefde tijdens het late Krijt, ongeveer 65 miljoen jaar geleden - en men kan alleen speculeren over de grootte die hij zou hebben bereikt als hij niet was verpulverd in de K / T uitsterven.
Een van de evolutieregels is dat organismen de neiging hebben om te evolueren (of "uit te stralen") om open ecologische niches te vullen. Tijdens de vroege Trias-periode speelde de rol van "groot, gevaarlijk landdier dat alles eet wat beweegt" was nog niet meegenomen door vleesetende dinosaurussen, dus je moet niet geschokt zijn door de ontdekking van Kryostega, een gigantische amfibie die 240 miljoen jaar geleden door Antarctica zwierf. Kryostega leek meer op een krokodil dan op een salamander: hij was 15 voet lang, met een lange, smalle kop bezaaid met enorme boven- en ondertanden. Als je je afvraagt hoe een wezen - laat staan een amfibie - zou kunnen overleven prehistorisch Antarctica, onthoud dat het zuidelijke continent vroeger veel gematigder was dan nu.
Om een lang verhaal kort te maken: bevers zo groot als zwarte beren die drie miljoen jaar geleden Noord-Amerika binnendrongen. Te oordelen naar recente fossiele ontdekkingen, de gigantische bever Castoroides overleefde het tot de laatste ijstijd, toen het verdween samen met andere megafauna-zoogdieren van grotere omvang, zoals Wolharige mammoeten en Giant luiaards - zowel omdat de vegetatie waarop deze wezens zich voedden, onder gigantische gletsjers werd begraven, en omdat ze door vroege mensen met uitsterven werden bedreigd. Trouwens, je zou denken dat bevers zo groot als grizzlyberen dammen zouden hebben gebouwd ter grootte van de Grand Cooley, maar (als ze ooit hebben bestaan) heeft geen van deze structuren tot op de dag van vandaag bestaan.
Er is iets aan het ontdekken van een 55 miljoen jaar oude papegaai die de gekke kant naar boven haalt paleontologen - vooral als die papegaai wordt opgegraven in Scandinavië, duizenden kilometers van de tropen. De wetenschappelijke naam van de vogel is Mopsitta tanta, maar onderzoekers noemen het "Deens Blauw", naar de overleden ex-papegaai in een beroemde Monty Python-schets. (Het helpt niet dat de schetspapegaai werd beschreven als "smachtend naar de fjorden.") Alle grapjes terzijde, wat vertelt Danish Blue ons over de evolutie van papegaaien? Om te beginnen was de wereld 55 miljoen jaar geleden duidelijk heter, het is zelfs mogelijk dat papegaaien hun oorsprong vinden in de noordelijk halfrond, voordat u een permanente woning verder naar het zuiden vindt.