In 1874, de Anonieme Vereniging van Schilders, Beeldhouwers, Graveurs, etc. exposeerden hun werken voor het eerst samen. De tentoonstelling vond plaats in het voormalige atelier van de fotograaf Nadar (Gaspard-Félix Tournachon, 1820–1910) aan de 35 Boulevard des Capucines in Parijs. Dubbed de Impressionisten door de critici van dat jaar nam de groep de naam pas in 1877 aan.
De eerste impressionistische tentoonstelling vond plaats tussen april en mei 1874. De show werd geleid door Claude Monet, Edgar Degas, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro en Berthe Morisot. In totaal zijn 165 werken van 30 kunstenaars opgenomen.
Het tentoongestelde kunstwerk omvatte Cezanne's "A Modern Olympia" (1870), Renoir's "The Dancer" (1874, National Gallery of Art) en Monet's "Impression, Sunrise" (1873, Musée Marmottan, Parijs).
De reden dat de impressionisten solo gingen, was dat de jury van de Salon hun nieuwe stijl van werken niet zou accepteren. Dit bleef een probleem in 1876, dus de artiesten maakten van een eenmalige show om van geld een terugkerend evenement te maken.
De tweede tentoonstelling verhuisde naar drie kamers in de Durand-Ruel Gallery aan de rue le Peletier, aan de Boulevard Haussmann. Er waren minder kunstenaars bij betrokken en slechts 20 namen deel, maar het werk nam aanzienlijk toe tot 252 stukken.
Voorafgaand aan de derde tentoonstelling stond de groep bij critici bekend als de "Independents" of de "Intransigents". Maar in de eerste tentoonstelling leidde Monet's stuk ertoe dat een criticus de term 'impressionisten' gebruikte. In 1877 accepteerde de groep deze titel voor zichzelf.
Deze tentoonstelling vond plaats in dezelfde galerij als de tweede. Het werd geleid door Gustave Caillebotte, een relatieve nieuwkomer die wat kapitaal had om de show te ondersteunen. Blijkbaar had hij ook het temperament om geschillen tussen de sterke betrokken persoonlijkheden te onderdrukken.
In deze show werden in totaal 241 werken getoond door 18 schilders. Monet nam zijn schilderijen van "St Lazare Train Station" op, Degas exposeerde "Women in Front of a Café" (1877, Musée d'Orsay, Parijs) en Renoir debuteerden met "Le bal du moulin de la Galette" (1876, Musée d'Orsay, Parijs)
De tentoonstelling uit 1879 miste verschillende opmerkelijke namen zoals Cezanne, Renoir, Morisot, Guillaumin en Sisley, maar het bracht meer dan 15.000 mensen binnen (de eerste had er slechts 4.000). Het leverde echter nieuw talent op, waaronder Marie Braquemond, Paul Gauguin en de Italiaanse Frederico Zandomeneghi.
De vierde tentoonstelling omvatte 16 kunstenaars, hoewel er slechts 14 in de catalogus werden vermeld, aangezien Gauguin en Ludovic Piette last-minute toevoegingen waren. Het werk omvatte 246 stukken, waaronder een ouder stuk van Monet "Garden at St. Adresse" (1867). Het toonde ook zijn beroemde "Rue Montorgueil, 30 juni 1878" (1878, Musée d'Orsay Paris) met zijn overvloed aan Franse vlaggen rond de drukke boulevard.
Tot grote ongenoegen van Degas liet de poster voor de vijfde impressionistische tentoonstelling de namen van de vrouwelijke kunstenaars weg: Marie Braquemond, Mary Cassatt en Berthe Morisot. Alleen de 16 mannen stonden op de lijst en het zat niet goed bij de schilder die klaagde dat het 'idioot' was.
Dit was het eerste jaar dat Monet niet deelnam. In plaats daarvan had hij zijn geluk beproefd op de Salon, maar het impressionisme had nog steeds niet voldoende bekendheid verworven, dus alleen zijn "Lavacourt" (1880) werd geaccepteerd.
Wat in deze tentoonstelling te zien was, waren 232 stukken van 19 kunstenaars. Opvallend waren onder hen Cassatts "Five O'Clock Tea" (1880, Museum of Fine Art, Boston) en Gauguins debuutbeeld, een marmeren borstbeeld van zijn vrouw Mette (1877, Courtauld Institute, Londen). Daarnaast exposeerde Morisot "Summer" (1878, Musée Fabre) en "Woman at her Toilette" (1875, Art Institute of Chicago).
De tentoonstelling uit 1881 was beslist de show van Degas, aangezien veel van de andere grote namen in de loop der jaren waren afgetreden. De show vertegenwoordigde zijn smaak, zowel in de uitgenodigde kunstenaars als in de visie. Hij stond zeker open voor nieuwe interpretaties en een bredere definitie van het impressionisme.
De tentoonstelling keerde terug naar de voormalige studio van Nadar en nam vijf kleinere kamers in beslag in plaats van de grote studioruimte. Slechts 13 kunstenaars toonden 170 werken, een teken dat de groep nog maar een paar jaar over had.
Het meest opvallende stuk was Degas 'debuut van "Little Fourteen-Year Dancer" (ca. 1881, National Gallery of Art), een onconventionele benadering van beeldhouwkunst.
De zevende impressionistische tentoonstelling zag de terugkeer van Monet, Sisley en Caillebotte. Het zag ook Degas, Cassatt, Raffaëlli, Forain en Zandomeneghi afhaken.
Het was een ander teken van transitie in de kunstbeweging toen kunstenaars begonnen over te stappen op andere technieken. Pissarro debuteerde stukken van plattelandsvolk zoals "Study of a Washerwoman" (1880, Metropolitan Museum of Art) die contrasteerde met zijn oudere studies over verlichting op het platteland.
Renoir debuteerde met "The Luncheon of the Boating Party" (1880-81, The Phillips Collection, Washington, DC), waaronder zowel zijn toekomstige vrouw als Caillebotte. Monet bracht 'Sunset on the Seine, Winter Effect' (1880, Petit Palais, Parijs), met een merkbaar verschil met zijn eerste inzending 'Impression, Sunrise'.
De tentoonstelling bevatte 203 werken van slechts negen kunstenaars die vasthouden aan het impressionisme. Het vond plaats in een galerij ter herdenking van de Franse nederlaag tijdens de Frans-Pruisische oorlog (1870-1871). Het nationalisme en de avant-gardistische nevenschikking bleven niet onopgemerkt door critici.
De achtste en laatste tentoonstelling van de impressionisten vond plaats toen de commerciële galerijen in aantal toenamen en de kunstmarkt begonnen te domineren. Het verenigde veel van de artiesten die in voorgaande jaren waren gekomen en gegaan.
Degas, Cassatt, Zandomeneghi, Forain, Gauguin, Monet, Renoir en Pissarro werden allemaal tentoongesteld. Pissarro's zoon, Lucien deed mee, en Marie Braquemond toonde een portret van haar man die dit jaar niet exposeerde. Het was een laatste hoera voor de groep.
Het neo-impressionisme maakte ook zijn debuut dankzij Georges Seurat en Paul Signac. Seurat's "Sunday Afternoon on the Island of the Grande Jatte" (1884-86, The Art Institute of Chicago) markeerde het begin van het postimpressionistische tijdperk.
De grootste plons is misschien gemaakt toen de tentoonstelling samenviel met de Salon van dat jaar. Rue Laffitte, waar het plaatsvond, zou in de toekomst een rij galerijen worden. Men kan niet anders dan denken dat deze show van 246 stukken van 17 extreem getalenteerde artiesten daar mogelijk invloed op heeft gehad.
Moffett, C, et al. 'Het nieuwe schilderij: impressionisme 1874-1886.'
San Francisco, CA: De musea voor schone kunsten van San Francisco; 1986.